“VOCÊ ESTÁ bebendo uma das melhores xícaras de chá do mundo”, o dono da loja me diz enquanto o vapor sai da chaleira de porcelana.
Estou inclinado a concordar, mas esta não é minha xícara de chá comum. Estou a 5.000 milhas de distância do Reino Unido.
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O Sri Lanka é o lar do mundialmente famoso chá do Ceilão, que é usado para preparar nosso delicioso café da manhã inglês.
E não é a única relação entre o Sri Lanka e a Grã-Bretanha – eles dirigem no lado esquerdo da estrada, a maioria das placas está em inglês e você encontrará comentários sobre críquete em quase todos os lugares que for.
No entanto, é aí que terminam as semelhanças na Pérola do Oceano Índico.
A ilha de alguma forma tem tudo; belas praias, safaris de animais imperdíveis e uma culinária fantasticamente rica, embora ainda se sinta intocado pelo turismo em comparação com seus equivalentes do sul da Ásia.
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Uma das atrações mais populares para visitar é Sigiriya, patrimônio mundial da Unesco, uma fortaleza “no céu” construída sobre uma enorme rocha antiga.
Datado do século V, a forma como foi construído permanece um mistério, embora o meu guia turístico tenha brincado sobre um mito local que afirma que foi “ajudado” por OVNIs.
Eu queria as melhores vistas, então acordei às 6 da manhã para fazer a subida íngreme ao nascer do sol, acompanhado por apenas alguns outros turistas ansiosos.
Os 1.200 degraus são um desafio – falar se transformou em suspiros por ar – mas vale a pena pelas vistas panorâmicas da floresta verde brilhante que se estende por quilômetros.
Começar cedo significa evitar as multidões com a rocha vermelha permanecendo maravilhosamente tranquila, apesar dos ventos assobiantes, e aproveitei um momento de calma e tranquilidade nos degraus das ruínas.
Só na descida fui mais uma vez saudado por uma onda de barulho, com macacos gritando e vendedores ambulantes de souvenirs tagarelas tentando me entregar pítons terrivelmente enormes.
O animal mais procurado por aqui não é a píton, mas o elefante do Sri Lanka.
A maioria dos 7.000 animais da ilha são encontrados em estado selvagem e o Parque Nacional Minneriya permite que você chegue de perto em um safári.
Elefante atrevido
Então, coloquei meu boné de aventureiro e segurei o jipe com excitação nervosa enquanto decolamos em alta velocidade.
Eu só tinha visto as criaturas majestosas em documentários e momentos depois de partir, o carro irrompeu por entre as árvores e eu estava olhando para o sol com uma enorme manada de elefantes bem na minha frente.
Eles pareciam perplexos com os veículos (e com meus apontamentos entusiasmados) enquanto todos nós ficamos sentados em um silêncio atordoado, observando-os roer a pastagem.
Isso só foi quebrado por um bezerro atrevido, que começou a gritar quando sua mãe repreendeu com um movimento da tromba enquanto o resto deles passava.
Rapidamente percebi que era quase impossível evitar a vida selvagem nesta pequena ilha, quase como se ela pertencesse a animais e não a humanos.
Isto foi especialmente verdadeiro quando se hospedou no Jetwing Vil Uyana, considerado um dos melhores hotéis ecológicos do mundo.
Construído em um antigo pântano, dizer que você é um convidado das criaturas é um eufemismo.
Eu dividia meu alojamento na piscina com sapos, lagartixas e morcegos, muitas vezes juntando-se a mim enquanto tentava relaxar na banheira ao ar livre.
Também abriga o primeiro local de conservação de Slender Loris (você pode reservar passeios privados), fomos informados de que elefantes e crocodilos às vezes eram avistados no pântano próximo ao hotel.
Felizmente, o hotel tem a sua própria piscina infinita para um mergulho mais seguro e ininterrupto.
Mas uma visita ao Sri Lanka não é nada sem uma ida à praia, fazendo jus ao nome de Ilha Resplandecente.
Fui direto para o Cabo Weligama, na costa sul, que é frequentemente considerado um dos melhores hotéis do mundo.
Juntamente com cinco piscinas (três das quais em villas privadas), há acesso direto a uma enseada de areia escondida.
Fiquei apenas uma noite, mas para viagens mais longas você pode aproveitar as viagens sazonais de observação de baleias do hotel, bem como happy hours com coquetéis gratuitos e experiências gastronômicas privadas com um chef local.
E se há uma coisa que os britânicos amam tanto quanto praia, é curry – e o Sri Lanka é definitivamente o lugar para isso.
Eles não são para os medrosos, no entanto.
Rapidamente percebi que meu nível de tolerância a temperos estava embaraçosamente baixo depois que os funcionários do hotel riram de minhas orelhas avermelhadas depois de um dhal de lentilha “suave”.
Os corajosos podem experimentar o popular curry de frango, misturado com pimenta vermelha picante que fará com que você busque água freneticamente.
Há também o Kottu, uma comida de rua feita com roti picado, melhor acompanhada por uma cerveja barata do Leão do Sri Lanka.
Buggy no deserto
Apesar de ser um país essencialmente budista, estou certo de que os habitantes locais podem beber.
“As festas no Sri Lanka terminam com o café da manhã, elas duram muito”, me disse o gerente geral do Grand Hotel durante uma visita rápida.
O acesso ao Sri Lanka é mais fácil agora, com a Qatar Airways relançando voos no ano passado de Birmingham via Doha.
E tem uma opção de escala que permite passar algum tempo no Qatar quase sem nenhum custo extra para as suas férias.
Viajando por Doha, estendi minha escala por 24 horas, experimentando passeios de buggy no deserto, explorando o souk e uma estadia no Ned Hotel, inspirado nos anos setenta.
Depois de duas férias cheias de ação, estou com vontade de tomar uma xícara de chá quando chegar em casa – se ao menos fosse uma das melhores do mundo.
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E o acesso ao Sri Lanka é mais fácil agora com Catar Airways relançando voos no ano passado de Birmingham via Doha.
E tem uma opção de escala que permite passar algum tempo no Qatar quase sem nenhum custo extra para as suas férias.
Viajando por Doha, estendi minha escala por 24 horas, experimentando passeios de buggy no deserto, explorando o souk e uma estadia no Ned Hotel, inspirado nos anos setenta.
Depois de dois jogos cheios de ação feriadosEstou com vontade de tomar uma xícara de chá quando chegar em casa – se fosse uma das melhores do mundo.
IR: SRI LANKA
COMO CHEGAR: Voos de retorno para o Sri Lanka saindo de Birmingham com custo a partir de £ 452 por pessoa.
As escalas no Catar começam em £ 14 por pessoa com base em uma noite em um hotel 4H.
Ver qatarairways.com.
FIQUE LÁ: Os quartos do Jetwing Vil Uyana custam a partir de £ 266 por noite, com base em dois compartilhamentos em regime de B&B.
Ver jetwinghotels. com.
Os quartos no Cape Weligama custam a partir de £ 542 em regime de B&B.
Ver relaischateaux. com.
FORA E SOBRE: Os passeios de meio dia para elefantes custam cerca de £ 85 por pessoa.
Ver minneriyasafari.com.
O acesso antecipado de Sigiriya começa em torno de £ 28. Ver sigiriyafortress. com.
MAIS INFORMAÇÕES: Ver srilanka.travel.
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