Seria uma das aeronaves mais avançadas de seu tempo, enfrentando a ameaça dos bombardeiros nucleares soviéticos e tornando o Canadá um líder mundial em aviação militar e engenharia. A aeronave supersônica Flecha Avrotambém conhecido como CF-105causou grande expectativa.
No entanto, o sonho se transformou em pesadelo quando o programa foi cancelado menos de um ano após o primeiro voo – e muito antes de entrar em serviço.
Até hoje, 65 anos após o seu fim, o Avro Arrow continua sendo um dos maiores arrependimentos do Canadá e até incentiva o debate público, uma vez que documentos recentemente divulgados lançaram alguma luz sobre o que aconteceu exactamente com o projecto condenado.
“Esta aeronave era totalmente canadense”, diz ele Richard Maynehistoriador-chefe da Real Força Aérea Canadense, “e os indicadores de desempenho durante seu desenvolvimento mostraram que estava pelo menos no mesmo nível dos projetos mais avançados da época”.
“Quando foi cancelado, foi um dos momentos de dúvida do Canadá”, acrescenta. “Arrow ainda tem impacto em nossa psique nacional.”
A ameaça da Guerra Fria
O Avro Arrow foi uma resposta direta ao ameaça da União Soviéticaapós o fim da Segunda Guerra Mundial, de bombardeiros capazes de sobrevoar o Ártico e chegar à América do Norte com carga nuclear.
“A Real Força Aérea Canadense emitiu um requisito em 1952 para um interceptador capaz de velocidade Mach 2 [duas vezes a velocidade do som] e uma altitude de 50.000 pés”, disse Mayne à CNN.
“Eles precisavam de algo rápido que tivesse alcance e altitude para interceptar esses bombardeiros soviéticos o mais ao norte possível, antes que chegassem ao Canadá.”
O fabricante de aeronaves Avro Canadá havia acabado de colocar em serviço com sucesso o CF-100 Canuck, um versátil caça bimotor projetado e construído no país, sendo encarregado de desenvolver uma versão mais avançada.
Era um plano ambicioso que ocorreu em um momento significativo para o Canadá. “O país emergiu da Segunda Guerra Mundial como um ator importante”, diz Mayne.
“Tínhamos a terceira maior marinha do mundo, a quarta maior força aérea. Mas a cidadania canadense só existia a partir de 1947 – o Canadá tinha acabado de amadurecer.”
O desenvolvimento começou em 1955. Em tempo recorde, o primeiro Arrow foi apresentado ao público em 4 de outubro de 1957 — mesmo dia do lançamento do Sputnik IÓ primeiro satélite artificial do mundo, que marcou o início da era espacial.
“Foi uma coincidência”, diz Mayne. “Mas foi horrível, porque o Sputnik demonstrou que é possível colocar uma carga nuclear no foguete que o colocou em órbita. E o Arrow não seria capaz de fazer nada contra mísseis balísticos intercontinentais.”
Fim do projeto
Projetado para uma tripulação de duas pessoas, ostentando um design de asa “delta” e uma pintura branca que lhe dava uma aparência elegante, o Arrow tinha pouco menos de 78 pés (cerca de 23,77 metros) de comprimento e uma envergadura de 50 pés (ou 15,24). metros). Isso o fez comparativamente maior que seu antecessoro CF-100 Canuck e o caça americano Phantom F4, que entraria em serviço em 1961.
A aeronave voou pela primeira vez em 25 de março de 1958mas naquela época, diz Mayne, estrategistas, oficiais militares superiores e políticos já acreditavam que o mundo havia entrado em uma crise cenário crítico de guerra. Isto é, onde a ameaça nuclear estava restrita a mísseis de longo alcance, com interceptores e aviões bombardeiros deixando de desempenhar um papel central.
“Na verdade, isso era mentira, porque a ameaça dos bombardeiros continuou e continua até hoje, mas esse era o pensamento na época”, diz Mayne.
O avião perdeu relevância e os custos cada vez mais elevados do projeto e o clima político instável contribuíram para o fim do projeto.
Em 29 de fevereiro de 1959, o Primeiro Ministro John Diefenbaker cancelou o programa e, em poucas semanas, os cinco aviões construídos, juntamente com a maior parte da linha de montagem, foram destruídos por medo de que pudessem ser alvos da espionagem soviética.
Como resultado, milhares de empregos foram perdidos e a Avro Canada acabou falindo. “Se o Reino Unido tivesse comprado alguns Arrows, poderia ter salvado o programa”, diz Mayne.
“Mas sem contratos estrangeiros, o nosso país era demasiado pequeno para suportar uma tecnologia tão avançada. Nosso objetivo era as estrelas, o que é irônico porque muitos engenheiros da Avro mais tarde foram para a NASA e ajudaram no programa Apollo.”
Rumores sobre o fim
Começaram a circular rumores e mitos em torno dos motivos do cancelamento repentino do programa, alguns dos quais persistem até hoje.
“A aeronave adquiriu quase um status mitológico no Canadá”, diz Alan Barnesum pesquisador sênior da Universidade Carleton em Ottawa, que analisou o papel desempenhado pela inteligência na decisão de interromper o desenvolvimento do avião.
Um conjunto de mitos, segundo Barnes, culpa os Estados Unidos por enganarem o Canadá sobre a mudança na ameaça soviética, supostamente, porque não queriam que o Canadá produzisse aeronaves melhores que as americanas.
Dizem também que os analistas de inteligência canadianos interpretaram mal a informação para terem uma desculpa e apoiar uma decisão que o governo já tinha tomado. Ou seja, a distorção dos dados teria legitimado ou justificado a escolha do fim do projeto.
“Mas tudo isso era especulação, pois ninguém tinha visto os relatórios de inteligência”, diz ele.
Em 2023, no entanto, Barnes publicou um artigo sobre estes relatórios depois de recuperar documentos arquivados que mostram uma ligação clara à forma como os dados foram utilizados pelos responsáveis. “No início, a Aeronáutica não prestou atenção às informações”, conta. CNN.
“Eles decidiram que queriam um novo avião grande e elegante, então criaram todos os requisitos operacionais isoladamente, em grande parte sem realmente prestar atenção ao que os relatórios diziam.”
No final da década de 1950, acrescenta ele, o Arrow era muito caro e bem tarde. “A inteligência canadiana produziu uma avaliação de alta qualidade no início de 1958, dizendo que a ameaça dos bombardeiros não era tão séria como se pensava anteriormente, e que os soviéticos não estavam a construir uma força de bombardeiros massiva e provavelmente transfeririam a sua produção e investigação para os mísseis. ”, diz Barnes.
A implicação política era que, se a ameaça diminuísse, haveria poucos motivos para gastar tanto dinheiro numa aeronave incapaz de manusear mísseis balísticos.
“No verão de 1958, o Comité Conjunto de Chefes de Estado-Maior concluiu que já não podia recomendar a continuação do programa, mas não queria cancelá-lo imediatamente devido ao impacto político”, diz Barnes.
“Eles meio que adiaram as coisas até o início de 1959, quando ainda era visto como um desastre para a indústria e política canadense. O governo fez o que precisava ser feito, mas teve mais problemas do que soluções. Eles perderam as eleições alguns anos depois, até certo ponto por causa dessas questões de defesa.”
Segundo Barnes, a aeronave nunca foi tão boa quanto as pessoas diziam. “Foi cancelado na hora certa para manter essa mitologia [de que era boa]”, ele diz.
“A aeronave nunca voou com nenhum de seus armamentos e motores reais projetados para uso. Tudo era uma questão de potencial. Muitos canadenses ainda podem fingir que este teria sido o melhor avião do mundo.”
Impacto duradouro
Em 1997, a CBC (Canadian Broadcasting Corporation) encomendou uma minissérie de TV sobre o avião intitulada “The Arrow”, estrelada por Dan Aykroyd como Crawford Gordon, presidente da Avro Canadá. Um modelo de madeira em tamanho real da aeronave foi construído para produção e está nos arquivos do Museu Reynolds em Wetaskiwin, Alberta.
Outro modelo, feito de alumínio para aeronaves, está em exibição no Edenvale Airfield em Stayner, Ontário. Um terceiro modelo, com cerca de dois terços do tamanho de um Arrow real, está em construção no Aeroporto Springbank de Calgary – mas o objetivo deste é voar. E a projeto apaixonante de um grupo de engenheiros que espera levá-lo aos céus até 2026.
Embora nenhum dos Arrows reais tenha sobrevivido intacto, a cabine original e o trem de pouso dianteiro de um, bem como partes das asas de outra aeronave, estão em exibição no Museu da Aviação e Espaço do Canadáem Otava.
Talvez o indicador mais forte da obsessão do Canadá pelo Arrow tenha surgido em 2018, quando, após um ano de pesquisas, Modelos do Arrow foram recuperados do fundo do Lago Ontário. Em meados da década de 1950, modelos foram disparados através do lago como parte de testes de voo. Outras expedições em busca dos objetos já haviam ocorrido, mas não tiveram sucesso.
O empreendimento foi financiado com recursos próprios pelo empresário minerador canadense John Burzynski. “A importância de encontrar os modelos é lembrar aos canadenses o grande esforço feito para projetar, testar, construir e pilotar uma aeronave de tecnologia avançada.
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