Tudo o que você precisa saber sobre o whisky e sua ligação com a identidade escocesa pode ser encontrado no poema “Drams” de Carol Ann Duffy.
“Cevada, água, turfa,
clima, paisagem, história;
Maltado. Engolido direto.
As palavras do importante ex-poeta do Reino Unido vêm à mente no salão renascido Destilaria Port Ellenna Ilha de Islay, onde a primeira bebida oferecida a alguns visitantes é um xícara de chá lapsang Defumado com pinho das montanhas Wuyi, na China.
Não é o que você esperaria beber em uma ilha das Hébridas, especialmente em um templo de metal negro e vidro dedicado à arte da destilação. Mas logo faz sentido: isto é afinar as papilas gustativas na preparação para saborear um single malt muito caro, suave e aromaticamente complexo.
A luxuosa experiência do visitante aqui é considerada um mergulho profundo no extremo mais esfumaçado do espectro do uísque, uma revelação sensorial do tipo evocado nos “Drams” de Duffy.
“Presentes para narizes –
murta do pântano, erva-doce, feno,
rosa attar.”
E:
“O perfume do lugar,
cheiro de algas marinhas no ar turfoso,
urze molhada de chuva.”
“Lago Whisky”
Port Ellen, de propriedade da gigante internacional de bebidas Diageo, fechou em 1983, quando uma recessão global e uma superprodução se combinaram para produzir um excedente indesejado de uísque escocês, apelidado de “loch do uísque”.
Agora é o mais novo membro de um clube de destilarias “fantasmas”, outrora fechadas, que foram ricamente remodeladas após um boom de décadas na demanda por single malte.
Nas quatro décadas entre o fechamento e a reabertura, Porto Ellen Ele atraiu um culto de seguidores entre os autoproclamados geeks do uísque, que detectaram todos os tipos de coisas interessantes e variadas acontecendo com a bebida como resultado de seu envelhecimento em garrafas mais velhas e bem usadas.
“Foi graças a engarrafadores independentes e a alguns entusiastas influentes que gradualmente conquistaram seguidores para esses uísques que, em sua maioria, eram simplesmente sublimes”, diz Roy Duff, editor da Dramface.
“Foi pura coincidência. A magia aconteceu porque o whisky foi esquecido e deixado em paz. Estar nos barris de recarga (menos ativos) significava que a bebida poderia brilhar e, quanto mais tempo envelhecia no clima escocês, melhor ficava.”
Com o seu longo pedigree – a destilaria foi fundada em 1825 – e a sua localização à beira-mar em Islay, um local de peregrinação para produtores de malte de todo o mundo, Port Ellen é um célebre membro da clube de uísque fantasma.
Outras que recentemente voltaram dos mortos incluem a destilaria Brora’s Highland, também parte do estábulo da Diageo, e Rosebank, perto de Falkirk, no cinturão central da Escócia.
Outra lenda do whisky Islay, Ardbegfoi desativado durante a maior parte da década de 1980, mas foi espetacularmente revivido desde que foi comprado pela destilaria Glenmorangie no continente em 1997. Em 2022, um único barril de Ardbeg 1975 foi vendido a um comprador de Hong Kong por cerca de £ 16 milhões (US$ 20 milhões), mais que o dobro do que a Glenmorangie pagou pela destilaria e suas ações.
Estas são as recompensas oferecidas por acordar um fantasma. Mas colhê-los exige muito dinheiro. Anunciado pela primeira vez em 2017, o renascimento de Port Ellen foi adiado por mais de três anos por uma combinação da Covid-19, problemas pós-Brexit com o custo e fornecimento de materiais de construção e uma escassez de capacidade de ferry.
Essas dores de cabeça parecem esquecidas por enquanto.
Edifícios antigos e novos, estes últimos adornados com arte contemporânea com tema de uísque, estão de volta à ação como a décima destilaria em operação de Islay. Em 2030, poderão existir 14 – uma concentração notável para uma ilha com apenas 40 km de comprimento e 13 km de largura, com pouco mais de 3.000 residentes.
O aroma de algas marinhas e o ar turfoso de Duffy eles são abundantes na varanda do salão de visitantes do primeiro andar, que flutua acima da Distillery Road, entre a costa repleta de algas da Baía de Kilnaughton e os pagodes e armazéns caiados que sobreviveram da encarnação anterior.
Ambiente alquímico
Do outro lado do pátio, a nova sala de destilaria lembra uma vasta estufa industrial com quatro alambiques de cobre novos e brilhantes, como plantas exóticas. Dois alambiques gigantes “Phoenix” são réplicas daqueles que fizeram a reputação de Port Ellen. Um segundo par, menor, está em uso para uma produção mais experimental de whisky.
Ao fundo, a Maltings, fábrica da Diageo que fornece cevada maltada personalizada para Port Ellen e outras destilarias da ilha, emite uma nuvem de fumaça cinza raramente interrompida, enchendo o ar com o aroma de uma cervejaria movida a turfa.
Olhando para fora, se não houver golfinhos ou balsas Caledonian MacBrayne deslizando pela baía, o olhar será atraído para as colinas de Antrim, na Irlanda do Norte, e Mull of Kintyre, no continente escocês. Em dias claros, eles aparecem tão grandes no horizonte que é fácil imaginar os escaleres vikings indo e vindo, como faziam antes.
No interior, o serviço de chá oferece ainda mais inspiração. Tendo sido servido Hijiri Hojicha, um chá verde torrado de um fornecedor da corte imperial do Japão, para afinar o paladar com notas de feno, os visitantes podem detectar aromas semelhantes em uma das amostras experimentais da bebida direto do alambique criado sob a supervisão do Mestre Distiller Alexander McDonald.
As diferenças notáveis entre lotes de bebidas destiladas recentemente, com apenas meia hora de intervalo, oferecem um vislumbre do futuro da destilaria como um centro de inovação, com foco particular na forma como a fumaça da turfa é gerenciada durante todo o processo de destilação.
McDonald já tem uma lista de tarefas com mais de 1.000 experimentos que envolverão brincar com variáveis como o contato com turfa e cobre, e até mesmo o formato dos alambiques. Um laboratório no local e o que só pode ser descrito como uma sala de jogos para fazer seu próprio uísque contribuem para o ambiente alquímico.
A inovação fez parte da história da antiga destilaria – foi nomeadamente uma das primeiras destilarias escocesas a exportar para a América do Norte – e pretende continuar a desbravar novos caminhos.
“É importante recriarmos aquele personagem clássico de Port Ellen que as pessoas adoram, mas também queremos fazer coisas que nunca fizemos antes”, diz McDonald. “Para mim, apoiar-se no passado não é suficiente.”
Turfa e frutas
Um vislumbre desse passado emerge no ambiente almiscarado do armazém número dois com uma bebida tirada diretamente de um barril cheio em 1979. Sua voz ecoando em uma caverna vazia, exceto pelos primeiros 20 ou mais novos barris cheios até agora, McDonald diz que o destilado a aguardente de 45 anos é um bom exemplo do sabor clássico do Porto Ellen – turfa e frutas equilibrando-se em um fundo salgado. Ele tem razão. Os goles subsequentes dão notas de cravo.
Port Ellen espera atrair fãs sofisticados de whisky para a experiência Experiência Atlas da Fumaça – somente com agendamento.
Projetado para grupos de até oito pessoas, ele vem com um preço elevado – não revelado, mas estimado em cerca de £ 900 (US$ 1.120) – que inclui um almoço de origem local e degustação de Port Ellen Geminium par de Port Ellens de 44 anos que acabou em dois barris diferentes, cada um com suas histórias especiais para compartilhar com os visitantes.
Engarrafados para assinalar a reabertura da destilaria, foram criados apenas 274 pares de Gêmeos. Os conjuntos custam £ 45.000 (cerca de US$ 57.000) cada – o equivalente a pouco mais de £ 800 para cada porção padrão de pub de 25 mililitros no Reino Unido.
Estes preços ambiciosos podem ser tomados como uma referência ao surpreendente sucesso do single malt. Mas há alguns membros da fraternidade do whisky que temem que isto seja visto como um aviso âmbar de uma bolha prestes a rebentar.
A Diageo já sentiu o frio dos ventos contrários que atingem o setor de luxo em geral. O preço das ações da multinacional caiu um quarto desde o início de 2022. Após um alerta de lucro em novembro, desencadeado pela desaceleração das vendas na América Latina, seus últimos resultados revelaram que as vendas de single malts para os Estados Unidos caíram 27% no segundo semestre de 2023.
Também existe a preocupação de que os entusiastas estejam perdendo o preço de sua bebida favorita.
“O uísque é uma bebida popular. Agora está sendo lentamente roubado pelos ricos”, diz Duff, da Dramface. “Foram os entusiastas que elevaram estas destilarias ao ponto em que a Diageo pode praticamente cobrar o que quiserem – o que é bom, afinal são um negócio.
“Mas também podemos decidir não comprar e, no final, serão os entusiastas, e não as agências de marketing, que decidirão quais uísques são verdadeiramente premium.”
Emily Burnham, recepcionista da destilaria em Port Ellen, disse que a empresa pensou cuidadosamente sobre sua oferta aos visitantes, que inclui uma experiência mais curta de £ 200 (cerca de US$ 250) para grupos de até 12 pessoas (reservável a partir de junho), também como um teste único gratuito. dias abertos por mês.
“Precisamos ter cuidado para não prejudicar o preço do amante médio de uísque”, diz ela. “Ao mesmo tempo, há uma procura por estas experiências mais luxuosas.”
“No momento, Port Ellen é caro porque é muito antigo e raro. Esse não será o caso quando começarmos a lançar (a bebida espirituosa recém-fabricada daqui a vários anos) – nem sempre estará na casa das dezenas de milhares de libras por garrafa.”
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