Um novo fóssil do dinossauro do Cretáceo Psittacosaurus, um herbívoro do tamanho de um cachorro com bico de papagaio, que foi doado a uma universidade chinesa, veio com uma surpresa – revelado apenas depois que os cientistas o observaram sob luz ultravioleta.
Reteve grandes áreas de pele preservada, até à sua estrutura celular, fornecendo novas informações sobre a evolução da pele nos dinossauros emplumados. O fóssil aponta para um “desenvolvimento zoneado” na pele desses dinossauros, disseram os pesquisadores, com o Psitacossauro e provavelmente outros dinossauros emplumados tendo pele escamosa, semelhante à de um réptil, em regiões sem penas do corpo, e pele lisa, semelhante à de um pássaro, em áreas com penas.
“Inicialmente, não tínhamos muita esperança de encontrar tecidos moles porque, a olho nu, nosso espécime parecia preservar apenas osso. No entanto, não desistimos porque sabíamos que durante a fossilização os tecidos moles podem ser substituídos por minerais, que podem misturar-se com os sedimentos”, disse Zixiao Yang, investigador de pós-doutoramento em paleontologia na University College Cork, na Irlanda, e autor principal. do estudo publicado em maio em Revista Nature Communications.
“Quando liguei a luz ultravioleta, senti meu coração quase parar. Grandes áreas de pele escamosa, cobrindo o peito e a barriga, brilhavam com uma impressionante cor amarelo dourado sob a luz ultravioleta. A pele fossilizada parecia realmente requintada, coberta por pequenas escamas arredondadas com cerca de um milímetro de largura”, disse Yang.
Fósseis de tecidos moles são raros. Fósseis de pele desta qualidade são ainda mais raros.
Desenterrado no nordeste da China, o fóssil quase completo, datado de aproximadamente 130 milhões de anos atrás, é de um psitacossauro juvenil com cerca de 66 cm de comprimento e aproximadamente 3 anos de idade quando morreu. Foi doado em 2021 à Universidade de Nanjing por uma coleção particular.
O psitacossauro é um dos primeiros membros da linhagem de dinossauros com chifres chamados ceratopsianos, que mais tarde produziram grandes animais como o Triceratops. O próprio psitacossauro não tinha chifres. Seu nome significa “lagarto papagaio” devido ao seu bico proeminente, adaptado para comer plantas.
Muitos dinossauros tinham penas. Na verdade, os pássaros evoluíram a partir de pequenos dinossauros com penas. Acredita-se que as primeiras penas rudimentares tenham evoluído a partir de escamas reptilianas há quase 250 milhões de anos em animais ancestrais dos dinossauros e répteis voadores chamados pterossauros.
O psitacossauro tinha penas simples, semelhantes a cerdas, no topo da cauda. O resto do corpo estava coberto de pele escamosa. O fóssil não tinha pele nas regiões emplumadas do dinossauro, mas os pesquisadores acreditam que essas áreas tinham pele semelhante à de um pássaro.
“Esta descoberta acrescenta nuances à nossa compreensão da evolução das penas. A aquisição da pele moderna semelhante à dos pássaros ocorreu apenas localmente no corpo. A pele resistente, semelhante à dos répteis, continuou a ser essencial nas regiões do corpo não protegidas pelas penas”, disse Maria McNamara, professora de paleontologia na University College Cork e coautora do estudo.
A pele do pássaro apresenta múltiplas adaptações de penas.
As aves possuem uma rede dérmica de músculos microscópicos que circunda cada pena e atua como um sistema hidráulico, incluindo músculos que puxam as penas em diferentes direções. Há também uma rede de músculos lisos sob a pele que mantém as penas separadas, bem como depósitos de tecido adiposo ancorados na base da pele que criam uma superfície uniforme da pele e orientação das penas. Além disso, as penas são conectadas por um sistema de fibras nervosas sensoriais.
“Até agora, não sabíamos se os dinossauros esfolados e seus parentes desenvolveram essas adaptações na pele primeiro e depois nas penas, ou se evoluíram ao mesmo tempo, e em quais partes do corpo”, disse McNamara.
O fóssil do Psitacossauro “sugere fortemente que a evolução das penas – e as novas adaptações da pele – aconteceram ao mesmo tempo”, disse McNamara.
A pele escamosa do dinossauro lembrava muito a pele dos répteis atuais.
“Eles são semelhantes em muitos aspectos, incluindo a forma, tamanho, disposição e composição das células da pele, e a forma como a pele produz padrões de cores”, disse Yang.
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