A data da tão esperada missão tripulada inaugural da espaçonave Starliner da Boeing foi adiada mais uma vez.
O primeiro voo da Starliner transportando astronautas era esperado para esta terça-feira (21), após dois adiamentos anteriores neste mês, mas as equipes da missão precisam de mais tempo para “concluir os processos de fechamento da espaçonave e justificativa do voo”, e agora planejam o lançamento não antes de 16h09 (horário de Brasília) de sábado (25), segundo comunicado da NASA (agência espacial dos Estados Unidos).
A atualização ocorre poucos dias depois que as equipes da Starliner relataram um pequeno vazamento de hélio no módulo de serviço da espaçonave. Eles rastrearam o vazamento até uma única parte do propulsor do sistema de controle de reação, onde o hélio é usado para permitir o disparo dos propulsores. Mais tempo antes do lançamento dará aos especialistas mais oportunidades para avaliar esta questão, embora os testes até agora tenham mostrado que o vazamento não representa uma ameaça para a missão, de acordo com a última atualização da NASA.
“Testes de pressão realizados em 15 de maio no sistema de hélio da espaçonave mostraram que o vazamento no flange é estável e não representaria um risco neste nível durante o voo”, disse a agência espacial em seu comunicado à imprensa. “Os testes também indicaram que o restante do sistema de propulsão está efetivamente vedado em todo o módulo de serviço. As equipes da Boeing estão trabalhando para desenvolver procedimentos operacionais para garantir que o sistema mantenha capacidade de desempenho suficiente e redundância adequada durante o voo.”
Esta missão, chamada Crew Flight Test, pode ser o último grande marco antes que a NASA considere a espaçonave Boeing pronta para operações de rotina como parte do Programa de Tripulação Comercial da agência federal.
O histórico voo tripulado estava a cerca de duas horas do lançamento, em 6 de maio, quando foi cancelado devido a um problema em uma válvula no segundo estágio, ou parte superior, do foguete Atlas V que levará o Starliner ao espaço.
Os astronautas da NASA designados para tripular a missão para uma estadia de uma semana na Estação Espacial Internacional (ISS), Suni Williams e Butch Wilmore, estavam em quarentena pré-voo, mas regressaram a Houston em 10 de maio para passar tempo com as suas famílias. famílias, disse Boeing. Williams e Wilmore retornarão ao Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, mais perto da nova data de lançamento, de acordo com o último comunicado da agência espacial.
Os objetivos históricos da Boeing
O Crew Flight Test está sendo elaborado há uma década – o culminar dos esforços da Boeing para desenvolver uma espaçonave digna de transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) no âmbito do programa comercial da NASA.
O lançamento marcará apenas a sexta viagem inaugural de uma nave espacial tripulada na história dos EUA, observou o administrador da agência, Bill Nelson, numa conferência de imprensa no início deste mês.
“Tudo começou com Mercúrio, depois Gemini, depois Apollo, o ônibus espacial, depois o SpaceX (Dragon) – e agora o Starliner”, disse ele.
A Boeing projetou o Starliner para rivalizar com a prolífica cápsula Crew Dragon da SpaceX e expandir as opções dos EUA para o transporte de astronautas para a estação espacial.
A bordo, Williams também fará história como a primeira mulher a embarcar nessa missão.
Um começo difícil
Problemas de desenvolvimento, problemas de voo de teste e outros contratempos dispendiosos atrasaram o caminho do Starliner até a plataforma de lançamento. Enquanto isso, a rival da Boeing no programa comercial da NASA – a SpaceX – tornou-se o principal fornecedor de transporte para os astronautas da agência espacial.
Williams e Wilmore já estavam sentados a bordo da cápsula Starliner em 6 de maio, quando os engenheiros encontraram um problema e interromperam o lançamento.
A equipe da United Launch Alliance, que constrói o foguete Atlas V, identificou uma válvula reguladora de pressão em um tanque de oxigênio líquido que precisava ser substituída. A válvula já foi substituída, mas o último problema com o vazamento de hélio na espaçonave Boeing no topo do foguete causou mais um atraso.
Se a espaçonave for lançada na próxima semana conforme planejado, ela e os astronautas dentro dela se separarão do foguete Atlas V após atingir a órbita, momento em que o Starliner começará a disparar seus próprios motores. O rover provavelmente passará mais de 24 horas rumo gradualmente à estação espacial.
Espera-se que Williams e Wilmore passem cerca de uma semana no laboratório orbital, juntando-se aos sete astronautas e cosmonautas já a bordo, enquanto o Starliner permanece ancorado do lado de fora.
A tripulação histórica retornará então para casa a bordo da mesma cápsula Starliner, que deverá pousar de paraquedas em um dos vários locais designados no sudoeste dos Estados Unidos.
(Jackie Wattles e Ashley Strickland da CNN contribuíram para este artigo)
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