O programa de voos espaciais da Boeing pode atingir um marco significativo na noite desta segunda-feira (6) com o lançamento de sua espaçonave Starlinertransportando – finalmente – dois astronautas de NASA orbitar.
A missão, chamada Crew Flight Test, poderá decolar já às 23h34 (horário de Brasília) de segunda-feira da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida.
A cobertura ao vivo do evento será transmitida pelos canais da NASA a partir das 19h30 (horário de Brasília) de segunda-feira, segundo a agência espacial. Veja o vídeo abaixo.
A ocasião está sendo preparada há uma década – o culminar dos esforços da Boeing para desenvolver uma espaçonave capaz de transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) no âmbito do Programa de Tripulação Comercial da NASA.
Atrasos no desenvolvimento, problemas nos testes de voo e outros contratempos dispendiosos retardaram o caminho do lançamento do Starliner. Enquanto isso, a rival da Boeing no programa de tripulação comercial da NASA – a SpaceX – tornou-se o fornecedor de transporte preferido dos astronautas da agência espacial.
Agora, a NASA e a Boeing finalmente consideraram a espaçonave Starliner pronta para seu teste final: permitir que os astronautas testem o veículo no espaço sideral.
Os astronautas veteranos da NASA Suni Williams e Butch Wilmore estarão a bordo da missão de segunda-feira, viajando no Starliner para a Estação Espacial Internacional para uma estadia de uma semana.
Durante o voo, Wilmore e Williams realizarão uma série de testes, incluindo assumir brevemente o controle da espaçonave autônoma e avaliar como o veículo funciona para os astronautas.
Um voo tranquilo pode ser um momento vitorioso para o programa de voos espaciais da Boeing e para a empresa como um todo, que tem estado sob escrutínio devido a problemas com sua divisão de aviões comerciais.
Aqui está o que você precisa saber sobre a jornada do Starliner antes de seu histórico voo de teste tripulado.
O componente humano
Funcionários da Boeing procuraram deixar claro que a Starliner opera separadamente do setor de aeronaves comerciais da empresa. E o principal interesse da equipe Starliner é garantir uma missão de teste tranquila e a segurança da tripulação, de acordo com Mark Nappi, vice-presidente e gerente do programa Starliner na Boeing.
“Estamos transportando humanos nesta nave. Sempre levamos isso muito a sério”, disse Nappi durante entrevista coletiva na semana passada. “Passei minha carreira neste negócio e sempre esteve no topo da lista.”
Os dois astronautas da Starliner esperaram anos para que a espaçonave fosse considerada pronta para transportar tripulação. Depois que vários astronautas passaram por atribuições no Starliner Crew Flight Test, Wilmore recebeu sua nomeação em 2020. A NASA transferiu Williams para este vôo em 2022, após inicialmente atribuí-la em 2018 para uma missão Starliner posterior.
“Tínhamos algumas datas de lançamento e pensamos: ‘OK, estamos prontos para começar’”, disse Williams em entrevista coletiva na quarta-feira. “Mas agora é realmente, finalmente real, e eu meio que tenho que me beliscar um pouco para entender que, de fato, estamos indo.”
Em uma entrevista coletiva no mês passado, Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, disse que a agência exigia que a Boeing e a SpaceX atingissem um certo limite em relação ao risco de a missão resultar na morte de astronautas – 1 em 270.
“A Boeing excede esse número com uma perda de tripulação de 1 em 295”, disse ele.
O caminho acidentado do Starliner
A Boeing recebeu um contrato da NASA para construir o Starliner em 2014, ao mesmo tempo em que a agência espacial selecionou a SpaceX para construir sua cápsula Crew Dragon.
A NASA concedeu às empresas acordos no valor combinado de até US$ 6,8 bilhões, esperando que a Boeing e a SpaceX tenham suas cápsulas prontas para voar já em 2017.
Essa expectativa não se concretizou.
A SpaceX demorou mais do que o planejado, conduzindo o lançamento inaugural de astronautas a partir de sua cápsula Crew Dragon no verão de 2020. Desde então, completou 13 missões orbitais para astronautas da NASA e clientes pagantes.
Mas a Boeing – apesar de os funcionários da NASA acreditarem inicialmente que a Starliner estaria pronta antes da Crew Dragon da SpaceX – enfrentou anos de atrasos adicionais, contratempos e despesas extras que custaram à empresa mais de mil milhões de dólares, de acordo com registos financeiros. público.
Notavelmente, a primeira missão de teste do Starliner, realizada sem tripulação no final de 2019, estava repleta de problemas. A espaçonave falhou em órbita, um sintoma de problemas de software que incluíam um erro de codificação que acertou o relógio interno em 11 horas.
Um segundo teste de voo não tripulado em 2022 revelou problemas adicionais de software e dificuldades com alguns dos propulsores da espaçonave.
Esses contratempos atrasaram o vôo tripulado inaugural até 2023. Mas então surgiram novos problemas – os pára-quedas da espaçonave tinham alguns componentes mais fracos do que o esperado, e descobriu-se que a fita da espaçonave era inflamável.
A Boeing então teve que remover mais de um quilômetro dessa fita e realizar testes adicionais dos pára-quedas.
Finalmente, após uma década de desenvolvimento, a NASA e a Boeing autorizaram a espaçonave a transportar astronautas.
Williams e Wilmore adotaram uma abordagem ponderada ao responder perguntas sobre questões de desenvolvimento da espaçonave Starliner.
“Eu entendo quando você diz ‘retrocessos’”, disse Wilmore durante a recente coletiva de imprensa. “Mas, honestamente, com todas as descobertas – é assim que chamamos – que tivemos, foram avanços.
“Não foi um revés, foi um progresso”, disse ele. “E nossas famílias viveram isso conosco.”
Williams acrescentou que está preparada para partir na missão de segunda-feira com a expectativa de que possam surgir pequenos problemas.
“Sempre encontramos coisas e continuaremos a encontrar coisas”, disse ela na quarta-feira. “Nem tudo será absolutamente perfeito quando pilotarmos a espaçonave. E esse é realmente o nosso objetivo. Conseguimos chegar a um ponto – todos nós, grande equipe – em que nos sentimos muito seguros e confortáveis com a forma como esta espaçonave voa, e temos procedimentos de backup caso precisemos deles.”
“Estamos aqui”, disse Williams, “porque estamos prontos”.
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