Quando a missão Chang’e-4 pousou na cratera Von Kármán, em 3 de janeiro de 2019, a China se tornou o primeiro e único país a pousar no outro lado da Lua – o lado que está sempre voltado para longe da Terra.
Agora, a China está enviando mais uma missão para o outro lado e, desta vez, seu objetivo é devolver à Terra as primeiras amostras do “lado oculto” da Lua.
A missão Chang’e-6, lançada nesta sexta-feira (3), tem previsão de passar 53 dias explorando a bacia do Pólo Sul-Aitken para estudar sua geologia e topografia, além de coletar amostras de diversos pontos da cratera.
Acredita-se que a bacia do Pólo Sul-Aitken seja a maior e mais antiga cratera da Lua, cobrindo quase um quarto da superfície lunar, com um diâmetro de aproximadamente 2.500 quilômetros. A cratera de impacto tem mais de 8 quilômetros de profundidade.
Os cientistas esperam que o retorno das amostras à Terra ajude a responder a questões persistentes sobre o intrigante lado oculto, que não foi estudado tão profundamente como o lado próximo, bem como a confirmar a origem da Lua.
“O lado oculto da Lua é muito diferente do lado próximo”, disse Li Chunlai, projetista-chefe adjunto da Administração Espacial Nacional da China. “O extremo é composto principalmente pela crosta lunar antiga e pelas terras altas, por isso há muitas questões científicas a serem respondidas lá.”
Nenhum verdadeiro ‘lado negro’
Durante uma audiência orçamentária da NASA em 17 de abril, o congressista David Trone perguntou ao administrador da NASA, Bill Nelson, por que a China estava enviando uma missão para o “lado traseiro” da Lua. .
“Eles vão pousar no outro lado da Lua, que é o lado que está sempre na escuridão”, respondeu Nelson. “Não estamos planejando ir para lá.”
O outro lado da Lua às vezes é chamado de “lado escuro da Lua”, em grande parte em referência ao álbum de mesmo nome do Pink Floyd de 1973.
Mas a frase é um pouco enganosa por alguns motivos, segundo especialistas.
Embora o lado oculto da Lua possa parecer escuro da nossa perspectiva, ela tem um dia lunar e uma noite lunar assim como o lado próximo e recebe bastante iluminação. Um dia lunar dura pouco mais de 29 dias, enquanto a noite lunar dura cerca de duas semanas, segundo a NASA.
O mesmo lado está sempre voltado para a Terra porque a Lua leva o mesmo tempo para completar uma órbita ao redor da Terra e girar em torno de seu eixo: cerca de 27 dias.
Além disso, o lado oculto da Lua tem sido mais difícil de estudar, o que levou ao apelido de “lado negro” e criou um ar de mistério.
“Os humanos sempre querem saber o que há do outro lado da montanha e a parte que você não pode ver, então isso é uma espécie de motivação psicológica”, disse Renu Malhotra, Professora de Pesquisa Científica Louise Foucar Marshall e Professora de Regents de Planetária. Ciências na Universidade do Arizona em Tucson. “É claro que enviamos sondas espaciais que orbitaram a Lua e temos imagens, por isso, de certa forma, é menos misterioso do que antes.”
Várias naves espaciais, incluindo a Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, que circula constantemente e tira imagens da superfície lunar, ajudaram a esclarecer factos sobre a Lua.
Yutu-2, um rover lunar lançado pela Chang’e-4 em 2019, também explorou depósitos soltos de rochas pulverizadas e poeira cobrindo o fundo da cratera Von Kármán, localizada na maior bacia do Pólo Sul-Aitken.
Mas o retorno de amostras à Terra permitiria uma tecnologia mais nova e mais sensível para analisar rochas e poeira lunares, revelando potencialmente como a Lua se formou e porque é que o seu lado oculto é tão diferente do lado próximo.
Mistérios do outro lado
Apesar de anos de dados orbitais e amostras recolhidas durante seis das missões Apollo, os cientistas ainda estão a tentar responder a questões importantes sobre a Lua.
“A razão pela qual o lado oculto é tão fascinante é porque é muito diferente do lado da Lua que vemos, o lado próximo”, disse Noah Petro, cientista do projeto da NASA tanto para o Lunar Reconnaissance Orbiter como para a missão Artemis. III, que visa pousar humanos na Lua pela primeira vez desde 1972. “Durante toda a história da humanidade, os humanos foram capazes de olhar para cima e ver a mesma superfície, o mesmo lado da Lua.”
Mas em 1959, a União Soviética enviou uma sonda para voar ao redor do outro lado da Lua e capturou as primeiras imagens dela pela humanidade.
“Vimos este hemisfério completamente diferente: não coberto por grandes fluxos de lava vulcânica, marcado por crateras, uma crosta mais espessa. Isso conta uma história diferente do lado mais próximo”, disse Petro.
Veja fotos do eclipse solar de abril de 2024
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Eclipse solar total visto usando uma composição de 9 imagens tiradas de Mazatlán, México
Crédito: Heitor Vivas/Getty Images -
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Eclipse parcial em 8 de abril de 2024 em Fort Worth, Texas, Estados Unidos
Crédito: Ron Jenkins/Getty Images -
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Eclipse parcial em 8 de abril de 2024 em Fort Worth, Texas, Estados Unidos
Crédito: Ron Jenkins/Getty Images -
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Efeito do anel de diamante durante o eclipse solar total em 8 de abril de 2024 visto de Fort Worth, Texas, Estados Unidos
Crédito: Ron Jenkins/Getty Images -
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Eclipse total de 8 de abril de 2024 visto de Mazatlan, México
Crédito: Heitor Vivas/Getty Images -
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Eclipse total visto em Mazatlán, México, em 8 de abril de 2024
Crédito: Heitor Vivas/Getty Images -
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Lua cobrindo completamente o Sol vista de Brady, Texas, Estados Unidos
Crédito: Brandon Bell/Getty Images -
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Eclipse solar total visto antes do jogo entre Cleveland Guardians e Chicago White Sox em 8 de abril de 2024 em Cleveland, Ohio, nos Estados Unidos
Crédito: Mike Lawrie/Getty Images -
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O público assiste ao eclipse solar parcial em 8 de abril de 2024 no Rockefeller Center, em Nova York, Estados Unidos
Crédito: Michael M. Santiago/Getty Images -
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Eclipse solar total em 8 de abril de 2024 visto nas Cataratas do Niágara, Nova York, Estados Unidos
Crédito: Adam Gray/Getty Images -
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Público observando o eclipse solar total no campus da Southern Illinois University, nos Estados Unidos, em 8 de abril de 2024
Crédito: Scott Olson/Getty Images
O retorno de amostras com missões robóticas e o pouso de humanos perto da transição entre as duas regiões lunares no pólo sul por meio do programa Artemis “ajudarão a contar esta história mais completa da história lunar que nos falta agora”, disse ele.
Embora os cientistas entendam por que um lado da Lua está sempre voltado para a Terra, eles não sabem por que esse lado específico está permanentemente voltado para o nosso planeta. Mas isso pode ter algo a ver com a Lua ser assimétrica, disse Malhotra.
“Há alguma assimetria entre o lado que está voltado para nós e o outro lado”, disse ela. “O que exatamente causou essas assimetrias? O que são realmente essas assimetrias? Temos pouca compreensão disso. Essa é uma grande questão científica.”
Os dados orbitais também revelaram que o lado mais próximo tem uma crosta mais fina e mais depósitos vulcânicos, mas as respostas para a razão disto têm escapado aos investigadores, disse Brett Denevi, geólogo planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.
“Tem um tipo diferente de composição geoquímica com alguns elementos estranhos que produzem calor extra. Existem muitos modelos para explicar por que o lado próximo é diferente do lado distante, mas ainda não temos os dados”, disse Denevi. “Portanto, ir para o outro lado, obter amostras e fazer diferentes tipos de medições geofísicas é realmente importante para resolver este mistério muito antigo.”
A Chang’e-6 é apenas uma das missões que se dirigem para o outro lado da Lua, já que a NASA também tem planos de enviar missões robóticas para lá.
Denevi ajudou a projetar um conceito de missão para um rover lunar chamado Endurance, que realizará uma longa viagem através da bacia do Pólo Sul-Aitken para coletar dados e amostras antes de entregá-los aos locais de pouso do programa Artemis perto do pólo sul lunar. . Depois, os astronautas poderão estudar as amostras e determinar quais devem ser devolvidas à Terra.
Decifrando o código lunar
Uma das questões mais fundamentais que os cientistas tentaram responder é como a Lua se formou. A teoria predominante é que algum tipo de objeto colidiu com a Terra no início de sua história, e um enorme pedaço que foi lançado para fora do nosso planeta formou a Lua.
Os cientistas também querem saber como se formou a crosta original da Lua. Os fluxos vulcânicos criaram manchas escuras na Lua, enquanto as partes mais claras da superfície representam a crosta primordial do satélite.
“Acreditamos que em algum momento a Lua estava completamente derretida, e era este oceano de magma, e à medida que se solidificou, os minerais flutuaram para o topo deste oceano, e essa é a paisagem mais clara que podemos ver hoje”, disse Denevi. . “Chegar às grandes extensões de terreno primitivo do outro lado é apenas um dos objetivos.”
Entretanto, estudar as crateras de impacto que cobrem a superfície lunar fornece uma história de como as coisas se moviam durante os primeiros dias do sistema solar, numa altura crítica em que a vida começava a formar-se na Terra, disse Denevi.
“Enquanto os impactos aconteciam na Lua, os impactos aconteciam na Terra ao mesmo tempo”, disse Petro. “E assim, sempre que olhamos para estes eventos antigos na Lua, também aprendemos um pouco sobre o que está a acontecer na Terra.”
Visitar a bacia do Pólo Sul-Aitken pode ser o começo da solução de uma infinidade de mistérios lunares, disse Malhotra. Embora os pesquisadores acreditem ter uma ideia de quando a cratera se formou, talvez entre 4,3 bilhões e 4,4 bilhões de anos atrás, a coleta de amostras de rochas poderia fornecer uma idade definitiva.
“Muitos cientistas têm certeza de que se descobrirmos a idade desta depressão”, disse ela, “isso irá desvendar todos os tipos de mistérios sobre a história da Lua”.
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