O primeiro planeta rochoso alguma vez visto na órbita de uma estrela extinta, chamada anã branca, oferece pistas sobre o que poderá estar reservado para a Terra daqui a milhares de milhões de anos, mostrando que é possível que o nosso planeta sobreviva à morte do Sol. , embora como um ponto isolado e frio no espaço.
Com massa cerca de 1,9 vezes a da Terra, o planeta orbita a anã branca a cerca de 4.200 anos-luz do nosso Sistema Solar, próximo ao bojo localizado no centro da Via Láctea, como mostra um estudo com telescópios localizados no Havaí. Um ano-luz corresponde à distância que a luz percorre num ano, ou cerca de 9,5 triliões de quilómetros.
A anã branca já foi uma estrela comum, com uma a duas vezes a massa do Sol. A sua massa actual, no entanto, é equivalente a cerca de metade da massa do Sol. Estrelas com massa inferior a oito vezes a do Sol terminam suas vidas como anãs brancas, o tipo mais comum de remanescente estelar.
Antes da morte da sua estrela, o planeta orbitava a uma distância que o colocava possivelmente na “zona habitável” – nem muito fria nem muito quente, onde pode existir água líquida na superfície e a vida pode existir. Originalmente orbitava a uma distância semelhante àquela em que a Terra orbita o sol. Após a morte da estrela, esta distância é agora 2,1 vezes a original.
“Neste momento, é um mundo congelado por causa da anã branca, que na verdade é menor que o planeta e extremamente fraca em comparação com quando era uma estrela normal”, disse o astrônomo Keming Zhang, da Universidade da Califórnia, principal autor do estudo publicado em Quinta-feira (26) no Diário Astronomia da Natureza.
O Sol, que tem cerca de 4,5 mil milhões de anos, está condenado a tornar-se uma anã branca.
“No final da vida do nosso Sol, ele irá inchar até atingir um tamanho enorme, que os astrónomos chamam de gigante vermelha, e depois libertará suavemente as suas camadas exteriores ao vento,” disse a co-autora Jessica Lu.
“À medida que o nosso Sol perde massa, as órbitas dos planetas tornar-se-ão maiores. Eventualmente, o sol perderá todas as suas camadas externas e ficará com seu núcleo quente e compacto. Isso é chamado de anã branca.”
Os astrónomos ainda estão a debater se a Terra – o terceiro planeta mais próximo do Sol, com Vénus o segundo e Marte o quarto – será engolfada e destruída quando o Sol se expandir durante a fase de gigante vermelha, que deverá ocorrer dentro de cerca de 7 mil milhões de anos. . anos. A fase “anã branca” ocorrerá um bilhão de anos depois.
“Os modelos teóricos discordam quanto à sobrevivência da Terra. É quase certo que Vênus estará envolvido, enquanto Marte quase certamente sobreviverá. Nossos modelos mostram que este planeta tinha uma órbita provavelmente semelhante à da Terra antes de sua estrela se tornar uma gigante vermelha”, disse Zhang. Isto indica que a chance de sobrevivência da Terra pode ser maior do que se imaginava anteriormente”, disse Zhang.
Até então, apenas planetas gasosos maiores que Júpiter, o maior do Sistema Solar, tinham sido descobertos orbitando anãs brancas.
*Com reportagem de Will Dunham da Reuters
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