Numa floresta tropical da Costa Rica, um pequeno lagarto semi-aquático conhecido como anole aquático pula em um riacho. Os minutos passam, mas o anole não emerge para respirar, como normalmente fazem os lagartos.
Em vez disso, o lagarto pousa numa rocha no leito do rio com uma pequena bolha de ar no topo da sua cabeçaque se expande como um balão e depois encolhe. Tal como um mergulhador, o réptil respira debaixo de água com uma reservatório de oxigênio armazenado.
Usar essa bolha de ar ajuda o anole a prolongar sua permanência debaixo d’água, de acordo com a Dra. Lindsey Swierk, professora assistente de pesquisa de ciências biológicas na Universidade de Binghamton, em Nova York.
Imagens capturadas recentemente por Swierk de anoles submersos mostram bolhas proeminentes inflando e desinflando nas cabeças dos répteis. Esta técnica pode ajudar os anoles a se esconderem de predadores terrestres, informou Swierk na terça-feira. na revista Biology Letters.
Swierk estuda anoles aquáticos há quase uma década e, em 2021, ele se uniu a outros pesquisadores para descrever o comportamento de respiração de bolhas em várias espécies de lagartos semiaquáticos do gênero Anolis.
“Muitas das colaborações surgiram de algumas questões básicas – muitos de nós assistindo a esses vídeos, nos perguntando como isso acontece, por que isso acontece”, disse ela à CNN.
Para o novo estudo, Swierk investigou a espécie Anolis aquaticus, que vive perto de riachos florestados no sudoeste da Costa Rica e no oeste do Panamá. Ela descobriu que a formação de bolhas afetava diretamente o tempo que um anole poderia permanecer submerso.
Durante os experimentos, os anoles respirando por meio de bolhas permaneceram submersos por 3 minutos e meio em média. Cerca de 32% mais tempo do que os anoles que foram impedidos – pela aplicação de um emoliente em partes da cabeça – de formar bolhas de ar.
“Eles podem prolongar seus mergulhos usando essas bolhas respiratórias”, disse Swierk.
Os anoles aquáticos não correm rápido e dependem principalmente da camuflagem para se esconder de predadores como pássaros, cobras, mamíferos e outros lagartos. E quando a camuflagem falha, esperar que a ameaça passe debaixo de água é uma estratégia de sobrevivência eficaz, explicou Swierk.
“Um comportamento fascinante”
Prender o ar em bolhas para respirar debaixo d’água é um movimento praticado por alguns tipos de insetos e aracnídeos, como besouros aquáticos e aranhas-sino mergulhador. Até agora, os anoles são os únicos animais com coluna vertebral que respiram por meio de bolhas.
“Este é um comportamento fascinante em lagartos”, disse a Dra. Earyn McGee, herpetologista especializada em lagartos e coordenadora de engajamento de conservação no Zoológico de Los Angeles. “Este tipo de investigação aumentará a nossa compreensão de como estes lagartos e possivelmente outros animais desenvolveram as suas técnicas de respiração subaquática.”
Para examinar mais de perto o método de respiração com bolhas dos anoles, Swierk coletou animais da espécie Anolis aquático na Estação Biológica Las Cruces, Costa Rica. O destino deles era uma “arena” próxima – um tanque de plástico transparente contendo água de riacho e pedras.
Num grupo de anoles, os pesquisadores cobriram o focinho e a cabeça dos répteis (evitando cobrir as narinas) com uma fina camada de emoliente hidratante para evitar que bolhas de ar aderissem às cabeças dos anoles. Os cientistas então submergiram os anoles e os filmaram na arena até emergirem.
No grupo de controle sem hidratante, todos os anoles produziram grandes bolhas que usaram repetidamente para respirar, a uma taxa de cerca de seis por minuto. Alguns anoles do grupo tratado com emolientes também produziram bolhas, mas eram muito menores e não grudavam na pele dos lagartos como as bolhas de ar que podiam ser inaladas.
Em ambos os grupos, os anoles realizaram uma ação de bombeamento na garganta chamada bombeamento gular, que muitos tipos de lagartos usam para suplementar seus pulmões com oxigênio.
Para anoles de mergulho, o bombeamento gular também pode desempenhar um papel na circulação do oxigênio armazenado, afetando o tempo que os anoles podem permanecer debaixo d’água. Mas nos experimentos, os anoles hidratados que não conseguiam produzir bolhas cheias de oxigênio surgiram 67 segundos antes daqueles que usavam bolhas para respirar.
No entanto, esta tática de mergulho tem uma desvantagem.
“Um dos custos do mergulho é que fica muito frio”, disse Swierk. Os riachos das montanhas são geralmente frios e, como ectotérmicos, os anoles regulam a temperatura corporal por meio do ambiente.
“Eles pagam um custo de temperatura quando mergulham”, disse ela. Estar com muito frio “pode reduzir sua capacidade de correr rapidamente, defender seus territórios contra invasores, companheiros de corte ou digerir sua comida”.
Outra desvantagem pode ser que, se um lagarto submerso ainda estiver visível, um predador pode simplesmente esperar que ele ressurja, disse McGee.
“Os lagartos só conseguem ficar debaixo d’água por um certo tempo”, disse ela. “Como os lagartos sabem quando é seguro sair – ou eles simplesmente esgotam todo o ar e depois emergem?”
O mecanismo de respiração das bolhas dos anoles é algo que Swierk espera compreender através de colaborações com vários grupos de pesquisa. Uma parte do quebra-cabeça é se o formato das cabeças dos anoles ou as estruturas microscópicas em suas escamas afetam o volume de ar que preenche suas bolhas. Outra questão não resolvida é como os anoles de mergulho armazenam e fazem circular o oxigênio debaixo d’água.
“Até onde sabemos agora, o oxigênio que o lagarto usa é levado consigo para debaixo d’água”, disse Swierk. Esse oxigênio pode ser armazenado nos pulmões, em outras partes do sistema respiratório ou em bolsas de ar fixadas na pele, que são então incorporadas à bolha na cabeça.
O oxigênio também pode se difundir na bolha vindo da água. “Mas não temos certeza disso”, acrescentou Swierk. “Ainda estamos trabalhando nisso”.
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