Um cataclismo tomou conta do nosso planeta cerca de 252 milhões de anos atrás, eliminando mais de 90% de toda a vida na Terra.
Conhecido como o Grande Extinçãoa extinção em massa que encerrou o período geológico do Permiano foi o pior dos cinco eventos catastróficos globais na história da Terra, mais devastador do que aquele causado por um asteróide gigante que trouxe a ruína dos dinossauros.
A explicação mais credível até à data é que o dióxido de carbono libertado pela actividade vulcânica numa região conhecida como Armadilhas Siberianas causou um aquecimento repentino do planeta. As emissões da vasta área onde hoje é a Rússia resultaram em temperaturas mais altas, chuvas ácidas e acidificação dos oceanos.
No entanto, um mega efeito El Niño – semelhante, mas mais intenso e prolongado do que o fenómeno climático é vivido hoje – pode ter desempenhado um papel fundamental, de acordo com uma nova investigação publicada. na revista Ciência.
“O que estamos mostrando é que foi uma crise de extinção baseada no clima. Não foi apenas o aquecimento, foi a forma como o clima respondeu”, disse o coautor do estudo Paul Wignall, professor de paleoambientes na Universidade de Leeds, no Reino Unido.
“Se as condições fossem ruins, mas constantes, a vida poderia ter evoluído para lidar com isso. Mas o facto é que continuou a oscilar de um extremo ao outro ao longo das décadas”, acrescentou.
A equipa de investigação construiu um modelo computacional do clima global durante o final do Período Permiano que sugeria que à medida que as temperaturas globais aumentavam, os eventos El Niño – que se originam no Oceano Pacífico, mas que afectam o clima em todo o mundo – aumentavam em magnitude e duração.
O fenómeno aumentou as temperaturas e resultou em períodos alternados de inundações e secas devastadoras que teriam provocado incêndios florestais, devastando todos os tipos de espécies em todo o mundo durante um período de cerca de 100.000 anos.
Eventos El Niño em grande escala
Atualmente, um evento El Niño, que afeta os padrões dos ventos e as correntes oceânicas, dura normalmente entre 9 e 18 meses e ocorre a cada dois a sete anos.
Alex Farnsworth, pesquisador associado sênior da Universidade de Bristol, no Reino Unido, e co-autor principal do estudo, disse que durante as fases mais quentes do evento de extinção, um episódio de El Niño teria durado 10 anos.
O El Niño de há 252 milhões de anos teria tido origem no Oceano Pantalássico, uma massa de água muito maior do que o Pacífico actual que poderia reter mais calor, o que por sua vez teria reforçado e sustentado os efeitos do El Niño.
Ele acrescentou que a actividade vulcânica continua a ser um factor importante, mas não é suficiente por si só para explicar a escala da catástrofe biológica que se desenrolou. O planeta já havia passado por episódios semelhantes antes, mas eles não provocaram uma extinção em massa.
“O vulcanismo foi o principal culpado aqui, mas tinha um mecanismo que influenciava a dinâmica do oceano que levou ao desenvolvimento destes El Niños muito mais fortes e então (as duas coisas) agiram juntas”, disse Wignall.
Um El Niño prolongado e intenso também explica por que as extinções começaram em terra antes de ocorrerem no oceano, afirma o estudo.
“Embora os oceanos estivessem inicialmente protegidos do aumento das temperaturas, o mega El Niño fez com que as temperaturas em terra excedessem as tolerâncias térmicas da maioria das espécies a taxas tão rápidas que não conseguiram adaptar-se a tempo”, disse o coautor principal Yadong Sun, um pesquisador da Universidade Chinesa de Geociências em Wuhan, disse em um comunicado à imprensa.
“Apenas as espécies que conseguiam migrar rapidamente conseguiam sobreviver e não havia muitas plantas ou animais que conseguissem fazer isso”, acrescentou.
Uma das principais razões pelas quais a extinção do final do Permiano foi tão terrível foi porque os mega El Niños criaram condições incrivelmente quentes nos trópicos, que rapidamente se espalharam para latitudes mais altas, resultando na perda da maior parte da vegetação e da sua capacidade de sobrevivência. remover o dióxido de carbono da atmosfera.
“Você perde todas as árvores naquela hora, o que é incrível. Nada teria crescido acima dos nossos joelhos no início do Triássico”, disse Wignall, referindo-se à era geológica que se seguiu ao evento de extinção, quando o ecossistema começou a recuperar.
As mudanças passadas na temperatura podem ser determinadas de várias maneiras – a partir de fósseis de plantas e animais, sedimentos e núcleos de gelo e, para mudanças mais recentes, anéis de árvores e corais. Esses dados podem ser usados para construir modelos computacionais que ajudem os cientistas a reconstruir e compreender como eram as condições e os sistemas climáticos do passado.
Farnsworth disse que o modelo climático da equipe, que levou meses para executar múltiplas simulações, foi melhor do que seus antecessores em juntar as peças do que aconteceu devido aos novos dados detalhados de temperatura coletados de fósseis de pequenas criaturas semelhantes a enguias, conhecidas como conodontes, e analisados durante um longo período. . Estes dados mostraram como a temperatura aumentou em diferentes latitudes à medida que a extinção em massa se desenrolava.
A proporção de dois isótopos de oxigênio diferentes ou variantes no material dentário fossilizado dos conodontes, que eram comuns no oceano naquela época, dependia da temperatura, acrescentou.
Alfio Alessandro Chiarenza, membro da Royal Society Newton International no departamento de ciências da Terra da University College London, disse que agora seria interessante encontrar evidências no registro fóssil de como os organismos – incluindo trilobitas, primeiros anfíbios, antigos mamíferos semelhantes a répteis e primeiros crocodilos — foram afectados pela extinção e quais os aspectos da sua biologia que foram mais severamente afectados por estas perturbações climáticas.
“Este estudo fornece mais um exemplo de quão complexas e interligadas são as dinâmicas climáticas e ambientais e como tais processos podem afectar radicalmente o equilíbrio ecológico – um sério alerta à luz da nossa actual crise ecológica”, disse Chiarenza, que não esteve envolvido no estudo. o estudo. .
Ressonância com a atual crise climática
Alguns investigadores acreditam hoje que estamos no meio de uma sexta extinção em massa e que a extinção do final do Permiano poderá trazer lições para a actual crise climática.
Sabe-se que os actuais eventos do El Niño causam o branqueamento dos corais e a mortalidade em massa de peixes, observou o estudo, mas o impacto ecológico e a trajectória futura dos eventos do El Niño num clima mais quente são desconhecidos.
No entanto, Wignall disse que o mundo há 252 milhões de anos era geograficamente um lugar diferente – lar de um enorme supercontinente chamado Pangea e de um enorme oceano, o que pode tê-lo tornado mais sensível ao dióxido de carbono expelido por supervulcões.
“O fim do Permiano é a maior crise da história da Terra do ponto de vista da vida, mas não acho que chegaremos perto dessas condições novamente, porque (a Terra naquela época) era um planeta muito estranho , com um continente de um lado e um oceano gigantesco do outro”, disse ele. “O planeta estava realmente vulnerável naquela época.”
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