Os dois astronautas de NASA que pilotou o primeiro voo de teste tripulado da cápsula Starliner da Boeing – e foram deixados para trás na estação espacial enquanto sua espaçonave retornava à Terra – responderam a perguntas pela primeira vez em semanas.
Butch Wilmore, natural do Tennessee e ex-piloto de testes da Marinha, disse durante a conversa que ele e seu companheiro de tripulação, Suni Williams, tiveram “muita sorte” de poder permanecer na Estação Espacial Internacional por mais alguns meses e voltar para casa. usando uma opção alternativa: pegar carona em um veículo SpaceX Crew Dragon.
“Houve muitos casos no passado em que não havia outras opções”, disse Wilmore.
No entanto, ele acrescentou que acredita que os astronautas e as equipes da NASA e da Boeing no terreno poderiam ter chegado a um consenso na análise dos problemas do Starliner se tivessem mais tempo.
“Acho que os dados poderiam ter chegado lá. Acredito que poderíamos ter chegado ao ponto em que poderíamos ter retornado no Starliner”, disse ele. “Mas simplesmente ficamos sem tempo.”
Wilmore acrescentou que as restrições de tempo são uma realidade a bordo da estação espacial, que mantém uma agenda lotada, com a passagem de naves espaciais que transportam tripulações rotativas de astronautas e naves de carga.
Antes de devolver o Starliner vazio para casa em 7 de setembro, a NASA observou a necessidade de liberar o porto de ancoragem onde o veículo estava atracado para dar lugar a outras espaçonaves.
Durante uma conferência de imprensa em 24 de agosto, funcionários da NASA também indicaram que a Boeing discordava de algumas das avaliações de risco da agência espacial.
Houve “apenas um pequeno desacordo [entre a Nasa e a Boeing] em termos de nível de risco”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA. “Depende apenas de como você avalia o risco… Fizemos isso de maneira um pouco diferente com nossa tripulação do que a Boeing fez.”
Starliner sofreu uma série de vazamentos de hélio e problemas de propulsão no caminho para a Estação Espacial com um dos propulsores do veículo, ou pequenos motores usados para manter o veículo orientado no espaço. Mas o problema não afetou o pouso na Terra em geral.
“Fiquei tão feliz que ele chegou em casa sem problemas”, disse Williams na sexta-feira sobre o retorno do Starliner. “Toda a equipe acordou às 3 da manhã e colocamos [a transmissão] em nossos iPads, observando-o pousar.”
Williams acrescentou que as equipes no terreno e no espaço “tomaram as decisões certas”, dizendo: “É arriscado e é assim que funciona nos negócios”.
Starliner: uma missão de meses
Williams e Wilmore foram lançados a bordo do Starliner no início de junho, esperando passar apenas cerca de oito dias a bordo do laboratório orbital. Eles agora retornarão para casa em uma missão da SpaceX programada apenas para 2025.
Quando questionado se teve dificuldade em se adaptar à perspectiva de esperar mais meses para chegar em casa, Wilmore disse na sexta-feira: “Não vou me preocupar com isso. Quero dizer, não há nenhum benefício nisso. Então minha transição foi – talvez não tenha sido instantânea – mas foi bem próxima.”
Williams disse que sentia falta da família e dos animais de estimação e contou a Kristin Fisher sobre CNN, que ficou desapontado por perder alguns eventos familiares neste outono e inverno, mas acrescentou: “Este é o meu lugar feliz. Adoro estar aqui no espaço. É muito divertido. Você sabe, todo dia você faz algo que dá trabalho, entre aspas, você pode fazer de cabeça para baixo. Você pode fazer isso de lado, então adiciona uma perspectiva um pouco diferente.”
Wilmore disse que ele e Williams estarão envolvidos em discussões com a NASA e a Boeing sobre o que precisa ser mudado para colocar a espaçonave Starliner de volta nos trilhos.
“Obviamente, quando você tem problemas como os que tivemos, há algumas mudanças que precisam ser feitas. A Boeing está de acordo com isso. Estamos todos de acordo com isso”, disse Wilmore.
O voo de teste tripulado da Starliner foi concebido para “ultrapassar os limites do material… E quando você faz coisas com uma espaçonave que nunca foram feitas antes, assim como a Starliner, você encontrará algumas coisas”, acrescentou. “Neste caso, encontramos algumas coisas com as quais simplesmente não nos sentíamos confortáveis para nos colocar de volta no Starliner.”
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