Quando o arqueólogo Ludovic Slimak desenterrou cinco dentes num abrigo rochoso no Vale do Ródano, em França, em 2015, ficou imediatamente óbvio que pertenciam a uma espécie neanderthalos primeiros restos intactos da espécie antiga a serem descobertos naquele país desde 1979.
No entanto, a descoberta única – que rendeu o apelido de Thorin ao Neandertal dono de dentes, em homenagem a um personagem de “O Hobbit” – permaneceu um segredo bem guardado por quase uma década, enquanto Slimak e seus colegas desvendavam seu mistério. significado. disso. Uma tarefa difícil que colocou antigos especialistas em DNA contra arqueólogos.
“Enfrentamos um grande problema”, disse Slimak, pesquisador do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França e da Universidade Paul Sabatier, em Toulouse. “A genética tinha certeza de que o Neandertal que chamamos de Thorin tinha 105 mil anos. Mas sabíamos pelo contexto arqueológico (do espécime) que tinha algo entre 40.000 e 50.000 anos.”
“O que o DNA sugeria não estava de acordo com o que vimos”, acrescentou.
A equipa demorou quase 10 anos a juntar as peças da história do intrigante Neandertal, acrescentando um novo capítulo ao antigo mistério da razão pela qual estes humanos desapareceram há cerca de 40 mil anos.
A pesquisa, publicada quarta-feira em revista Genômica Celulardescobriram que Thorin pertencia a uma linhagem ou grupo de Neandertais que estava isolado de outros grupos há cerca de 50.000 anos. Esse isolamento genético foi a razão pela qual o DNA de Thorin parecia vir de um período anterior ao que realmente veio.
Até agora, os geneticistas pensavam que na altura da extinção existia uma população de Neandertal que era geneticamente homogénea, mas o novo estudo revela que pelo menos duas populações estavam presentes na Europa Ocidental nessa altura — e viviam surpreendentemente próximas uma da outra.
“A população Thorin passou 50 mil anos sem trocar genes com outras populações de Neandertais”, disse Slimak num comunicado de imprensa. “Temos, portanto, 50 milénios durante os quais duas populações de Neandertais, vivendo a uma distância de dez dias uma da outra, coexistiram ignorando-se completamente.”
Slimak disse que a descoberta sugere que as comunidades neandertais eram pequenas e insulares – factores que podem ser essenciais para a compreensão da sua extinção, porque o isolamento é geralmente considerado uma desvantagem evolutiva.
Menos variação genética pode dificultar a adaptação às alterações climáticas ou às doenças, enquanto menos interação social entre grupos torna mais difícil a partilha de conhecimento e tecnologia.
“Eles estavam felizes em seu vale e não precisavam se mover, enquanto o Homo sapiens quer o tempo todo explorar, ver o que há depois desse rio, depois dessa montanha. [Nós temos] esta necessidade, esta necessidade de nos mudarmos e esta necessidade de construir uma rede social”, disse Slimak.
Este padrão de pequenas populações, cultural e geneticamente isoladas umas das outras, foi provavelmente um factor importante por detrás da extinção dos neandertais, que ocorreu por volta da mesma altura em que o Homo sapiens chegou à Europa, disse ele.
O DNA dos fósseis do Homo sapiens daquela época mostra que esses primeiros indivíduos cruzaram com os neandertais – vestígios desses encontros permanecem nas populações humanas atuais. No entanto, nenhuma evidência genética correspondente deste cruzamento foi encontrada em fósseis de Neandertais daquela época, incluindo os restos mortais de Thorin, observou o estudo.
Qualquer que seja o comportamento que levou a esta falta de mistura genética, por um lado, juntamente com populações pequenas e isoladas de Neandertais como a que Slimak e os seus colegas identificaram, provavelmente contribuíram para o desaparecimento dos Neandertais, disse Chris Stringer, líder da investigação em evolução. corpo humano no Museu de História Natural de Londres, que não esteve envolvido no estudo.
“Quaisquer que sejam as razões para este desequilíbrio, contribuiu para o desaparecimento dos últimos Neandertais, uma vez que as suas já pequenas populações estavam a perder indivíduos em idade reprodutiva para outras espécies sem qualquer substituição em troca”, disse Stringer por e-mail.
“Juntamente com a concorrência económica dos recém-chegados pelos recursos, isto poderia ter sido uma receita para o colapso demográfico”, acrescentou.
Não está claro se o esqueleto completo de Thorin está enterrado dentro de Grotte Mandrin, como é conhecido o abrigo rochoso no Vale do Ródano, na França. Os restos mortais foram encontrados perto da superfície, em solo macio e instável, e a escavação continua lentamente, disse Slimak, com os arqueólogos colhendo “um grão de cada vez”. Também não está claro se o espécime, que é do sexo masculino, foi enterrado deliberadamente ou não.
Os arqueólogos escavaram mais restos mortais de Thorin: 31 dentes, parte de sua mandíbula e cinco ossos de dedos, até agora. O formato dos dentes é típico de um Neandertal, mas tinha dois molares inferiores extras – uma característica que às vezes sugere uma população consanguínea, observou o estudo.
Mistério genético resolvido
A análise genética inicial sugeriu que Thorin era muito mais velho porque o seu genoma era diferente de outros Neandertais posteriores, assemelhando-se aos genomas de humanos antigos que viveram há mais de 100.000 anos.
Para entender as origens de Thorin e confirmar a idade de seus restos mortais, a equipe analisou isótopos químicos em seus ossos e dentes para inferir em que tipo de clima ele vivia com base na água que teria bebido e em outros fatores. Um Neandertal na Europa há 105 mil anos teria desfrutado de um clima muito mais quente do que aquele que viveu há 45 mil anos, durante a Idade do Gelo.
“Trabalhamos durante sete anos para descobrir quem estava errado – arqueólogos ou geneticistas”, disse Slimak no comunicado de imprensa.
Slimak está envolvido na escavação de Grotte Mandrin há mais de três décadas e fez uma série de descobertas interessantes no abrigo rochoso. É o único local conhecido que abrigou grupos alternados de Homo sapiens e Neandertais, e a evidência mais antiga do uso de arcos e flechas fora da África.
“Grotte Mandrin continua trazendo surpresas”, disse Stringer.
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