Quando você é um peixe predador, às vezes o almoço que você engoliu não faz bem. Em vez de aceitar o seu destino, a refeição ainda viva escapa do seu estômago e escapa pelo orifício mais próximo.
A espécie Odontobutis obscura pode engolir jovens enguias japonesas (Anguila japonesa) inteiro, mas enguias engolidas podem retornar pelo trato digestivo e para fora do estômago, nadando para a liberdade através das guelras dos peixes maiores, de acordo com descobertas recentes de um grupo de cientistas.
Tal feito pode ser difícil de imaginar, mas os investigadores registaram as ousadas fugas das enguias usando um sistema de vídeo de raios X e descreveram a descoberta num estudo publicado na semana passada na revista Current Biology.
“Antes de capturar as primeiras imagens de raios X, nunca imaginávamos que as enguias pudessem escapar do estômago de um peixe predador”, disse a principal autora do estudo, Yuha Hasegawa, professora assistente na Escola de Pós-Graduação em Pesca e Ciências Ambientais da Universidade de Nagasaki, no Japão.
“Testemunha a fuga desesperada das enguias do estômago do predador até as guelras foi realmente surpreendente para nós.”
Em geral, não se sabe o que acontece quando um peixe é engolido inteiro por outro peixe, o que torna a revelação “super surpreendente e informativa”, na opinião do ictiólogo Kory Evans, professor assistente de biociências na Rice University, em Houston.
“Sabemos que muitos peixes têm um segundo conjunto de mandíbulas na garganta, que usam para esmagar, rasgar ou triturar a presa antes de engoli-la. Portanto, a ideia de qualquer coisa escapar dessas mandíbulas não apenas intacta, mas viva é bastante impressionante”, disse Evans por e-mail.
Rotas de fuga
Hasegawa e dois de seus coautores – Kazuki Yokouchi, pesquisador da Agência Japonesa de Pesquisa e Educação Pesqueira, e Yuuki Kawabata, professor associado da Universidade de Nagasaki – descreveram anteriormente esse comportamento em um estudo de dezembro de 2021.
Mas embora tenham observado enguias engolidas contorcendo-se com as caudas para fora das guelras de peixes maiores, “não tínhamos conhecimento de suas rotas de fuga e padrões de comportamento durante a fuga porque isso ocorria dentro do corpo do predador”, acrescentou Hasegawa, por e-mail. .
Os cientistas levantaram a hipótese de que talvez as enguias acessassem as guelras diretamente da boca dos predadores. Só havia uma maneira de ter certeza: usando um vídeo de raio-X espiar dentro de um peixe que acabara de comer uma enguia.
Para isso, os pesquisadores reuniram peixes em aquários de laboratório. Predadores medidos cerca de 14,5 centímetros de comprimento – cerca de duas vezes o comprimento das enguias A. japonesa juvenis.
Para tornar as enguias mais visíveis nos raios X, os cientistas injetaram nelas um meio inofensivo de alto contraste, sulfato de bário. Assim que um predador engolia uma enguia, o peixe saciado era rapidamente transferido para um tanque especial onde a câmera de vídeo de raios X estava pronta para rodar.
“Devido ao campo de visão muito estreito da câmera de vídeo de raios X, tivemos que criar tanques experimentais de um tamanho que pudesse limitar o movimento de peixes predadores”, disse Hasegawa.
Após cerca de seis meses de tentativa e erro, eles capturaram os primeiros vislumbres do que as enguias dentro dos predadores estavam fazendo. Para escapar do intestino de um peixe, a enguia inseria a cauda no esôfago e depois se contorcia para trás.
Uma vez livre do estômago, a enguia colocava o rabo para fora das guelras e balançava-o até que o resto do corpo emergisse. Em média, demorava cerca de três minutos e meio para uma enguia engolida reaparecer e nadar para longe.
“O vídeo de raios X das enguias circulando em seus estômagos, procurando uma saída, é particularmente impressionante e mostra que, para algumas presas, a luta pela sobrevivência não termina depois de serem comidas. Isso é meio inspirador, na verdade”, disse Evans.
Enguias japonesas encontram uma saída
Das 32 enguias que foram comidos, 13 conseguiram alcançar as guelras de seus captores e colocam o rabo para fora, com apenas nove enguias saindo completamente.
Peixes que engolem suas presas inteiras tendem a devorá-las de cabeça, e para os sinuosos A. japonesaà medida que a cabeça e a parte superior do corpo deslizam para o estômago do predador, a cauda geralmente permanece no esôfago. Esta manobra pode ajudar algumas enguias a escapar, de acordo com o estudo.
Para Prosanta Chakrabarty, professora da Louisiana State University (LSU) e curadora de peixes do Museu de Ciências Naturais da LSU, imagens de fugas de enguias trazem à mente a aparência assustadora de xenomorfos nos filmes “Alien”. Chakrabarty não esteve envolvido no novo estudo.
Embora este comportamento de fuga em peixes só tenha sido documentado até agora em enguias japonesas, a descoberta pode lançar luz sobre os hábitos peculiares de outra espécie de enguia que o professor da LSU estudou: a enguia de nariz arrebitado (Simenchelys parasitica), que pode habitar “e presumivelmente escapar dos corações de tubarões vivos”, escreveu Chakrabarty por e-mail.
Enguias A. japonesa Corpos maiores e mais musculosos que podem tolerar o ambiente ácido e pobre em oxigênio do estômago podem ter uma melhor taxa de sobrevivência após serem engolidos, mas seriam necessárias mais pesquisas para ter certeza, de acordo com os autores do estudo.
“Mais experimentos envolvendo interações entre presas e predadores com enguias de vários tamanhos, ao mesmo tempo em que medem seu desempenho locomotor e tolerância a ambientes hostis, são necessários para identificar os fatores específicos que permitem uma fuga bem-sucedida”, disse Hasegawa.
* Mindy Weisberger é redatora científica e produtora de mídia cujo trabalho foi publicado nas revistas Live Science, Scientific American e How It Works.
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