A nave espacial Europa Clipper ultrapassou um marco importante nesta segunda-feira (9) e deve ser lançado no próximo mês para explorar e procurar sinais de habitabilidade em uma das luas de Júpiterde acordo com a NASA. A janela de lançamento da sua jornada começa em 10 de outubro.
A missão passou pelo Ponto de Decisão E, um estágio crítico de planejamento de aprovação para que a missão possa avançar com o lançamento. A aprovação foi um alívio para a equipe do Europa Clipper após a descoberta, em maio, de um possível problema com os transistores da espaçonave.
Os transistores ajudam a controlar o fluxo de eletricidade do veículo, e os engenheiros estavam preocupados com a sobrevivência dos componentes no severo ambiente de radiação de Júpiter.
Testes extensivos dos transistores ocorreram durante quatro meses no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia; no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins em Laurel, Maryland; e no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.
A equipa conseguiu concluir os testes necessários a tempo, evitando um atraso de 13 meses no lançamento para explorar Europa, a lua coberta de gelo de Júpiter que pode ter o potencial de abrigar vida no seu oceano salgado e subterrâneo. O Europa Clipper transporta 10 instrumentos científicos que poderão determinar se a vida é possível noutros locais do nosso sistema solar, para além da Terra.
Agora, o Europa Clipper foi aprovado para lançamento, sem alterações no plano de missão, objetivos ou trajetória.
“É o último tipo de revisão importante antes de realmente entrarmos na febre do lançamento, e estamos muito felizes em dizer que eles passaram inequivocamente nessa revisão hoje”, disse Nicola Fox, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA, durante uma conferência de imprensa. na segunda-feira.
Resolvendo o problema da radiação
Em maio, o fabricante do transistor alertou a equipe da missão que as peças poderiam não ser tão resistentes à radiação como se acreditava anteriormente. Os transistores estão localizados em toda a espaçonave.
Júpiter supera todos os outros mundos em tamanho como o maior planeta do nosso sistema solar e tem um campo magnético 20.000 vezes mais forte que o da Terra. Este campo magnético captura partículas carregadas e as acelera a altas velocidades. As partículas em movimento rápido liberam energia na forma de radiação intensa que bombardeia a lua Europa e as outras luas mais próximas de Júpiter.
Qualquer espaçonave com destino a Júpiter precisa de eletrônicos resistentes à radiação.
“Júpiter tem mais radiação do que qualquer outro planeta do nosso sistema solar, e essa é uma das razões pelas quais explorar o sistema de Júpiter é tão desafiador”, disse Jordan Evans, gestor do projeto Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. em Pasadena.
“A Europa está perto do limite da pior parte deste cinturão de radiação”, acrescentou. “Voar perto de Europa expõe-nos a este elevado fluxo de partículas nocivas e, por isso, a missão e os engenheiros do Europa Clipper precisam de ter a certeza de que os componentes da nave espacial podem sobreviver a este ambiente de radiação durante a nossa missão de quatro anos. .”
Dados de missões anteriores da NASA a Júpiter, incluindo a sonda Juno que atualmente estuda o planeta e algumas de suas luas, foram usados para validar o processo de teste do transistor, disse Evans.
Os testes foram realizados 24 horas por dia desde maio e simularam condições de voo espacial para ver como a espaçonave e seus componentes se sairiam enquanto o veículo realizava 49 sobrevôos por Europa e, finalmente, 80 órbitas ao redor de Júpiter durante um período de tempo. quatro anos.
A equipe determinou que os transistores podem se auto-reparar entre sobrevoos.
“Concluímos depois de todos esses testes que durante nossas órbitas ao redor de Júpiter, embora o Europa Clipper mergulhe no ambiente de radiação, uma vez que sai, sai por tempo suficiente para dar a esses transistores a oportunidade de se repararem e se recuperarem parcialmente entre sobrevôos, ”Evans disse.
Um monitor de radiação na espaçonave permitirá à equipe verificar o desempenho dos transistores.
“Pessoalmente, tenho grande confiança de que poderemos completar a missão original de exploração de Europa conforme planejado”, disse Evans.
Explorando um mundo oceânico
Quando Curt Niebur, cientista do programa Europa Clipper, começou a trabalhar na NASA em 2003, ele se deparou com a tarefa de realizar a missão à Europa. A cada ano, o esforço para projetar e construir o Europa Clipper parecia mais difícil, disse ele.
“Não houve ano mais difícil do que o ano passado e especialmente o verão passado”, disse Niebur. “Mas, apesar de tudo, a única coisa de que nunca duvidamos foi que valeria a pena. É uma oportunidade para explorarmos, não um mundo que poderia ter sido habitável há milhares de milhões de anos, mas um mundo que pode ser habitável hoje – uma oportunidade para fazer a primeira exploração deste novo tipo de mundo que descobrimos muito recentemente, chamado um mundo oceânico completamente imerso e coberto por um oceano de água líquida completamente diferente de tudo que já vimos antes. É isso que nos espera na Europa.”
Europa Clipper não é uma missão de detecção de vida, acrescentou Niebur.
Os principais objetivos da missão centram-se em descobrir se os ingredientes certos para sustentar a vida tal como a conhecemos – incluindo água, energia e química – estão presentes em Europa. E sem qualquer instrumento científico que possa determinar diretamente a existência de vida, Clipper não consegue encontrar provas conclusivas dela, disse ele.
“Você pode apostar que se o Europa Clipper nos disser que sim, esses ingredientes estão lá, bateremos à porta lutando por uma segunda missão em busca de vida”, disse Niebur.
O Europa Clipper será essencial para ajudar a NASA a determinar para onde enviar missões de acompanhamento, como partes da crosta de gelo que podem ser finas e para onde a água subterrânea do oceano pode jorrar, disse Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. NASA.
“Se chegarmos lá e fizermos esta investigação, e a boa notícia é que tem todos os ingredientes e é habitável, o que isso significa é que existem dois lugares num sistema solar que têm todos os ingredientes para a vida que são habitáveis. ” agora, ao mesmo tempo”, disse Niebur.
“Pense no que isso significa quando você estende esse resultado aos bilhões e bilhões de outros sistemas solares nesta galáxia”, acrescentou. “Deixando de lado a questão de saber se ‘existe vida’ em Europa, apenas a questão da habitabilidade em si abre um enorme novo paradigma para a procura de vida na galáxia.”
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