Fósseis bem preservados de grandes répteis antigos chamados pterossauros revelou que algumas espécies voavam batendo as asas, enquanto outras planavam como abutres, segundo novo estudo publicado nesta sexta-feira (6).
Os pterossauros dominaram os céus durante a era dos dinossauros e tiveram o mesmo destino fatal há 66 milhões de anos, depois que o impacto de um asteróide desencadeou um evento de extinção em massa. Algumas das maiores espécies de pterossauros eram gigantes que atingiam o tamanho de pequenos aviões e eram comparáveis em altura às girafas, o que levou os investigadores a questionar se os pterossauros eram realmente capazes de voar.
Os fósseis recém-descobertos preservaram estruturas tridimensionais dentro dos delicados ossos das asas, que são frequentemente encontrados planos como panquecas em camadas rochosas.
As tomografias computadorizadas dos fósseis forneceram uma rara visão do interior dos ossos das asas pertencentes a duas espécies de pterossauros, incluindo uma nova para a ciência.
Os resultados da pesquisa, publicados em Jornal de Paleontologia de Vertebradoslançar luz sobre uma descoberta notável e inesperada: não apenas os pterossauros gigantes podiam voar, mas diferentes espécies adaptavam diferentes estilos de voo.
Fósseis intactos oferecem uma janela para o passado
Os fósseis datam de 66 a 72 milhões de anos atrás, no final do período Cretáceo. A equipa encontrou inicialmente os espécimes em 2007 em dois locais no norte e no sul do que hoje é a Jordânia, enterrados em depósitos de uma antiga massa de terra chamada Afro-Arábia, que outrora incluía a África e a Península Arábica.
Depois de perceber que os ossos ocos ainda continham suas estruturas originais, a equipe de pesquisa estava ansiosa para analisá-los usando tomografias computadorizadas de alta resolução, disse a principal autora do estudo, Kierstin Rosenbach, paleontóloga e pesquisadora do departamento de Ciências da Terra e da Terra. estudos ambientais na Universidade de Michigan em Ann Arbor.
Alguns dos fósseis pertenciam a um pterossauro gigante conhecido como Arambourgiania filadélfia e deu uma primeira olhada em sua estrutura óssea, bem como a confirmação de que tinha envergadura de 10 metros. A equipe observou uma série de cristas que subiam e desciam em espiral no osso oco do úmero.
Os fósseis restantes faziam parte de um pterossauro novo para a ciência chamado Inabtanina alarabia. Recebeu o nome de uma grande colina cor de uva, Tal Inab, onde foi descoberto. O nome combina as palavras árabes “inab”, para uva, e “tanin”, para dragão, enquanto “Alarabia” se refere à Península Arábica.
Segundo os pesquisadores, o Inabtanina alarabia É um dos fósseis de pterossauros mais completos já encontrados nesta região. O réptil era menor que o Aramburgoniacom envergadura de 5 metros.
Quando os pesquisadores examinaram os ossos do voo, perceberam que estavam olhando para uma estrutura completamente diferente da dos ossos do voo. Aramburgonia.
Os ossos voadores de Inabtanina incluíam uma estrutura interna de estacas, ou hastes de reforço, que auxiliavam no vôo. Estes não são diferentes daqueles encontrados nos ossos das asas dos pássaros modernos que batem as asas para voar, disse Rosenbach.
Em contraste, as cristas espirais dentro dos ossos das asas Aramburgonia eles se assemelhavam ao interior dos ossos das asas de um abutre, que se acredita resistirem às forças associadas ao vôo planado.
“As apostas encontradas no Inabtanina eles foram legais de ver, embora não incomuns”, disse Rosenbach em comunicado. “As cristas do Aramburgonia Eles foram completamente inesperados, não tínhamos certeza do que estávamos vendo no início.”
Uma diversidade de voo entre os pterossauros
A maior ave voadora moderna é o condor andino, que tem envergadura de 2,8 metros. Mas os pterossauros tinham envergadura enorme que podia atingir de 5 a 12 metros.
“Eles representam os maiores animais com capacidade de voar”, disse Rosenbach sobre os répteis extintos.
Descobrir que os pterossauros adaptaram diferentes estilos de voo é emocionante porque fornece informações sobre os comportamentos e estilos de vida destes antigos répteis, disseram os investigadores.
“Acho que eles pareceriam visivelmente diferentes se pudéssemos vê-los voando lado a lado”, disse Rosenbach. “Inabtanina teria batido as asas de maneira semelhante aos pássaros modernos, mas o Aramburgonia provavelmente teria deslizado com algum bater de asas, como um abutre ou uma ave marinha pelágica.”
Os fósseis não revelaram qualquer ideia sobre como os pterossauros decolaram do solo, mas a equipa está a usar as suas descobertas para determinar como estes variados estilos de voo evoluíram.
“A variação na estrutura interna provavelmente reflete a resposta dos ossos às forças mecânicas aplicadas às asas dos pterossauros”, disse o coautor do estudo Jeff Wilson Mantilla, curador e professor do Museu de Paleontologia da Universidade de Michigan.
Os pesquisadores não podem dizer com certeza qual estilo surgiu primeiro, embora, quando olhamos para pássaros e morcegos, o bater de asas seja o mais comum, disse Rosenbach. E mesmo os pássaros que planam ou planam precisam bater as asas para decolar e manter o voo.
Os estilos de voo provavelmente evoluíram devido a uma combinação de fatores, como o ambiente dos pterossauros, a forma e o tamanho do corpo e a forma como caçavam as presas, disseram os autores.
Os cientistas encontraram ambos os fósseis em áreas onde existia um grande mar raso, então cada espécie pode ter adaptado comportamentos diferentes para se alimentar no mesmo ambiente, disse Rosenbach.
“Isso me leva a acreditar que o voo agitado é a condição padrão e que o comportamento de planar evoluiria mais tarde se fosse vantajoso para a população de pterossauros em um ambiente específico; neste caso, o oceano aberto”, disse ela.
Um olhar evolutivo sobre o voo antigo
Os ossos das asas dos pterossauros precisavam suportar a tensão do voo enquanto permaneciam leves, razão pela qual os ossos ocos apresentam diferentes estruturas de reforço dentro das suas paredes, disse Michael Benton, professor de paleontologia de vertebrados na Universidade de Bristol, no Reino Unido. .
“Este é um bom estudo da estrutura das vértebras de dois grandes pterossauros, um grande e outro enorme”, disse Benton, que não esteve envolvido na pesquisa. “Sempre foi um mistério como os pterossauros podiam ser leves o suficiente e fortes o suficiente para voar, especialmente os muitos exemplares que eram muito maiores do que qualquer ave conhecida. Este artigo ajuda a fornecer a resposta.”
Os autores do estudo acreditam que as suas descobertas apresentam novas evidências para o debate em curso entre os paleontólogos sobre se os pterossauros mais massivos poderiam voar.
“A estrutura óssea interna destes fósseis sugere que eles experimentaram as forças mecânicas associadas ao voo”, disse Rosenbach. “Podemos pensar nestas descobertas como uma peça do puzzle da evidência crescente de que os grandes pterossauros mantinham a capacidade de voar em tamanhos corporais extremamente grandes.”
A equipa de investigação está ansiosa pela oportunidade de ver mais imagens de ossos de pterossauros e determinar como o pterossauro recém-descoberto *Inabtanin* se relaciona com o resto dos répteis antigos.
“Há evidências crescentes de que os pterossauros eram mais diversos ao se aproximarem do grande evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno do que pensávamos anteriormente”, disse Rosenbach por e-mail, referindo-se à extinção em massa dos dinossauros e da maior parte da vida. na Terra. “Isso indica que a extinção foi catastrófica, e não um processo lento de extinção para grandes répteis.”
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