Os cientistas acreditam que o Lua de JúpiterGanimedes pode ter mudado de eixo após ser atingido por um asteróide gigante. Este objeto seria 20 vezes maior que o que colidiu com a atual península de Yucatán, em Chicxulub, no México, levando à extinção dos dinossauros na Terra há 66 milhões de anos.
A cratera deixada em Ganimedes tinha 25% do tamanho da lua de Júpiter, de acordo com o estudo. O asteroide teria atingido a lua de Júpiter há cerca de 4 bilhões de anos.
Ganimedes é o maior satélite do Sistema Solar, ainda maior que Mercúrio e o planeta anão Plutão. Pesquisas anteriores encontraram evidências que sugerem que sob a espessa crosta de gelo de Ganimedes existe um oceano salgado dez vezes mais profundo que os oceanos da Terra.
Mas ainda permanecem muitas questões sobre a Lua, e os cientistas precisam de mais imagens de alta resolução da sua superfície para resolver os mistérios que rodeiam a história e evolução de Ganimedes.
Fissuras profundas cobrem grandes áreas de sua superfície, formando um padrão de círculos concêntricos em torno de um ponto, o que levou alguns astrônomos a acreditar que a Lua sofreu um grande impacto no passado.
“Os satélites de Júpiter – Io, Europa, Ganimedes e Calisto – têm características individuais interessantes, mas o que me chamou a atenção foram estas fissuras em Ganimedes”, disse Naoyuki Hirata, professor assistente de planetologia na Universidade de Kobe, no Japão, num comunicado. “Sabemos que esta característica foi criada pelo impacto de um asteróide há cerca de 4 mil milhões de anos, mas não tínhamos a certeza da dimensão deste evento e do efeito que teve na Lua.”
Hirata é autor de novo estudo, publicado na última terça-feira (3) na revista Relatórios Científicosque explora o que criou o sistema de fissuras de Ganimedes e as consequências do impacto – que poderia ser investigado mais de perto pela nave espacial Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) da Agência Espacial Europeia (ESA), que está actualmente a caminho para estudar Júpiter e as suas luas.
Um impacto antigo
Ganimedes há muito que intriga Hirata, que disse acreditar que desvendar a sua evolução é “significativo”. A superfície da Lua é marcada por contrastes, com regiões brilhantes de cristas ao lado de sulcos que cortam áreas mais escuras.
O professor examinou mais de perto o sistema de fissuras de Ganimedes, que se estende a partir de um único ponto da superfície, de forma semelhante às fissuras concêntricas que se formam quando uma pedra atinge o para-brisa de um carro, segundo ele.
Hirata notou que a localização central das fissuras era ao longo do eixo de rotação da Lua, o que sugeria que algo como um grande evento de impacto causou uma reorientação completa do satélite.
Pesquisas anteriores mostraram que um grande corpo planetário colidiu com Plutão no início da sua história, o que reorganizou a distribuição do gelo no planeta anão e levou à criação de uma característica distinta em forma de “coração” na superfície. Hirata disse acreditar que um cenário semelhante ocorreu em Ganimedes, com sua crosta de gelo e oceano subterrâneo.
Uma mudança repentina na distribuição de massa de um planeta pode alterar a localização do seu eixo, ou a linha imaginária em torno da qual giram os corpos planetários. Quando um grande asteróide colide com um planeta, cria uma anomalia gravitacional que altera a rotação do corpo celeste. Assim, Hirata calculou que tipo de impacto a orientação atual de Ganimedes poderia ter causado.
As suas equações revelaram que um asteróide com cerca de 300 quilómetros de largura criou inicialmente uma cratera com aproximadamente 1.400 a 1.600 quilómetros de diâmetro.
Investigação minuciosa da Mission Juice
Ainda não está claro o quanto o eixo de Ganimedes mudou, disse Hirata. No entanto, dados futuros recolhidos pela missão Juice poderão lançar mais luz sobre a história de Ganimedes e o evento de impacto.
A espaçonave, lançada em abril de 2023, completou um sobrevoo histórico pela Terra e pela Lua em 21 de agosto, colocando-a no caminho certo para alcançar Júpiter e suas luas em 2031.
É difícil para os investigadores saber se um impacto antigo criou as fissuras em Ganimedes sem mais dados, que a missão Juice pode fornecer, disse Adeene Denton, investigadora de pós-doutoramento no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona. Ela não participou do estudo de Hirata.
“Este artigo apresenta uma premissa interessante, com muito a considerar sobre a evolução das luas geladas e dos mundos oceânicos”, disse Denton, que foi coautor de um estudo em abril sobre os impactos em Plutão e na sua grande bacia, chamado Sputnik Planitia, que constitui o lóbulo esquerdo da característica em forma de coração observada pelos astrônomos.
“Vale a pena notar que algum ceticismo pode ser justificado ao considerar características geológicas antigas e degradadas em corpos planetários e como elas afetam a orientação de um planeta”, disse Denton. “Com tão pouca informação sobre estas grandes formações antigas, é difícil ter confiança na identificação desta feição como uma bacia, bem como uma possível anomalia de massa. Felizmente, ao contrário de Plutão e do Sputnik Planitia, regressaremos a Ganimedes em breve e poderemos obter as informações adicionais necessárias para resolver esta questão.”
Os investigadores acreditam que o interior deste satélite poderia ser como um “sanduíche em camadas”, composto por faixas alternadas de gelo e oceano. Compreender como o impacto alterou a lua pode revelar informações sobre a sua intrigante estrutura interna, disse Hirata.
“Quero compreender a origem e a evolução de Ganimedes e das outras luas de Júpiter”, disse ele. “O choque gigante deve ter tido um impacto significativo na evolução inicial de Ganimedes, mas os efeitos térmicos e estruturais da colisão no interior da lua ainda não foram investigados. Acredito que futuras pesquisas aplicando a evolução interna de luas geladas possam ser realizadas a seguir.”
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