Após 12 semanas no espaço, a espaçonave Starliner da Boeing está finalmente pronta para retornar da Estação Espacial Internacional em 6 de setembro – embora sem sua tripulação de duas pessoas.
A problemática espaçonave se desencaixará do laboratório em órbita por volta das 19h (horário de Brasília) e passará cerca de seis horas manobrando mais perto de casa antes de pousar por volta da 1h no espaçoporto White Sands, no Novo México.
Os astronautas que viajaram a bordo do Starliner para a estação espacial em 5 de junho, Butch Wilmore e Suni Williams, permanecerão a bordo do laboratório orbital.
A NASA anunciou em 24 de agosto que os especialistas estavam preocupados com vazamentos de gás e problemas com o sistema de propulsão da cápsula Starliner, levando a agência a determinar que a espaçonave não é segura o suficiente para terminar sua missão com a tripulação a bordo.
“A espaçonave não tripulada Starliner realizará um retorno totalmente autônomo com controladores de voo no Starliner Mission Control em Houston e no Boeing Mission Control Center na Flórida”, segundo atualização da NASA publicada nesta quinta-feira (29).
“As equipes em terra são capazes de comandar remotamente a espaçonave, se necessário, por meio das manobras necessárias para desencaixe seguro, reentrada e pouso assistido por pára-quedas no sudoeste dos Estados Unidos.”
O desempenho do veículo Starliner durante a viagem de regresso pode ser crucial para o futuro do programa geral da Boeing.
Se a nave espacial sofrer um acidente ou a NASA decidir não certificar o veículo para voos espaciais tripulados – uma medida que prepararia o veículo para fazer viagens de rotina à órbita – isso seria outro golpe para a reputação já abalada da Boeing.
Repetir este voo de teste e implementar reprojetos do Starliner pode custar milhões de dólares à empresa – além dos cerca de US$ 1,5 bilhão que a empresa já registrou em perdas no programa Starliner.
“Todos queríamos muito concluir o voo de teste [Boeing Starliner] com a tripulação, e acho que estamos unanimemente desapontados por não podermos fazer isso”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, na semana passada.
Mas “você não quer que essa decepção pese negativamente na sua decisão”.
Mesmo que a viagem de regresso não tripulada da Starliner corra bem, a NASA ainda enfrentará uma decisão crucial sobre conceder à nave espacial a sua certificação de voo espacial humano, mesmo que não tenha completado a sua missão conforme planeado.
Durante as semanas em que os engenheiros no terreno trabalharam para compreender os problemas de propulsor e as fugas que assolavam o Starliner, a Boeing sustentou que acreditava que o veículo seria seguro para transportar os astronautas Williams e Wilmore para casa.
Em comunicado de 24 de agosto, a Boeing disse que “continua a se concentrar, em primeiro lugar, na segurança da tripulação e da espaçonave. Estamos executando a missão conforme determinado pela NASA e preparando a espaçonave para um retorno não tripulado seguro e bem-sucedido.”
Williams e Wilmore agora voarão para casa a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon não antes de fevereiro.
A espaçonave Crew Dragon foi certificada para realizar missões de astronautas por cerca de quatro anos e fez cerca de uma dúzia de viagens tripuladas à órbita.
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