Durante anos, você pôde assistir a vídeos legais de aviões elétricos no YouTube, criados por algumas das 300 empresas que trabalham neles. Mas a Beta Technologies, em Burlington, Vermont, é única: “Acredito que somos a única empresa que transporta pessoas”, disse o CEO e fundador da Beta, Kyle Clark. O avião elétrico de sua empresa pode transportar seis pessoas e voar 400 quilômetros com uma carga.
“A cada ano, as baterias ficam cada vez melhores, cerca de sete por cento ao ano”, disse ele. “Isso significa que em sete anos duplicaremos esse valor. E em mais sete anos duplicaremos esse valor novamente.”
Ele acredita que, num futuro não distante, voaremos em jatos elétricos.
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Aviões tradicionais voam sobre um bilhão de toneladas de dióxido de carbono todos os anos. Os aviões eléctricos não produzem quaisquer emissões, e essa é apenas a sua primeira vantagem.
“Uma das coisas que considero subestimadas na aviação elétrica é que ela é silenciosa”, disse Clark. “Você pode realmente ouvir o barulho do vento sobre a fuselagem. Você se sente como um pássaro.”
Os motores elétricos também são muito mais simples que os motores a jato; eles contêm um décimo do número de peças. Além disso, os aviões eléctricos custam muito menos para voar, uma vez que a electricidade custa apenas um quadragésimo do preço do combustível para aviões.
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Mas talvez a vantagem mais impressionante dos aviões elétricos seja que nem todos necessitam de pistas.
Os aviões são conhecidos como eVTOLs (uma sigla desajeitada para Electric Vertical Take-Off and Landing) e não precisam de uma pista para decolar, mas ainda podem voar para frente da maneira usual. Os eVTOLs projetados pela Archer Aviation, com sede em San Jose, Califórnia, possuem uma série de hélices, algumas utilizadas apenas na parte de elevação do voo; outras hélices inclinam-se, para serem usadas tanto na decolagem quanto no vôo para frente.
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Archer está criando “táxis aéreos”. Você embarcará no táxi aéreo no chamado “vertiporto” no centro da cidade e depois voará para o aeroporto, por exemplo, em apenas alguns minutos para pegar seu voo tradicional. Adam Goldstein, fundador e CEO da Archer, diz que seu voo eVTOL custará quase tanto quanto uma viagem de Uber ou Lyft.
“Há muito tráfego que congestionará as estradas entre os centros das cidades e os aeroportos”, disse Goldstein. “Manhattan para JFK é um ótimo exemplo, onde na verdade não é tão longe no solo, mas leva muito tempo usando o transporte terrestre.”
Bem, isso parece ótimo! Aviões mais rápidos, mais seguros, mais baratos, mais confiáveis e melhores para o meio ambiente!
Então, qual é o problema? Segundo o consultor aeroespacial Sergio Cecutta, é a Administração Federal de Aviação. “Você está falando de uma classe de aviões que não existia”, disse ele. “A FAA tem uma tarefa muito complexa. Eles garantem que podemos entrar em um dos aviões e não correr mais perigo do que sair da cama.”
A necessidade de aprovação da FAA explica dois aspectos estranhos do plano da Beta Technologies. Primeiro, está disponível com ou sem suas hélices verticais. (Clark acredita que será mais fácil obter a aprovação inicial da FAA para um avião tradicional do que para um avião que decola verticalmente.)
Quanto à segunda coisa estranha: o objetivo da Beta não é criar táxis aéreos. “Há muitas maneiras pelas quais podemos reduzir significativamente as emissões da aviação antes de começarmos a fazer aquilo de que todos falam, saltando sobre o trânsito”, disse Clark. “Movimentar carga, movimentar serviços médicos, todas essas coisas acontecem primeiro.”
Realmente? Os primeiros aviões elétricos do mundo farão história ao transportar caixas?
Para Cecutta, isso faz todo o sentido: “Um dos objetivos da Amazon é ter a maioria dos seus produtos disponíveis no mesmo dia nas grandes áreas metropolitanas. e mover esta posição? Sempre penso no avião Beta como o caminhão Amazon com asas.”
Hoje, todas as companhias aéreas enfrentam uma escassez desesperadora de pilotos. Essa é uma das razões pelas quais a maioria dos eVTOLs eventualmente voarão sozinhos. De acordo com Cecutta, “Nas décadas de 2030, 2040, haverá uma boa chance de você entrar em um avião onde não há piloto”.
Mas, no curto prazo, a FAA exigirá um piloto.
Beta e Archer receberam pedidos no valor de milhões de dólares de várias companhias aéreas e ramos militares. Ambos, além de uma empresa de táxi aéreo chamada Joby, já entregaram alguns aviões à Força Aérea. Todas as três empresas esperam receber a aprovação da FAA e começar a voar nos EUA no próximo ano.
No dia da visita do “Domingo de Manhã”, a Beta Technologies inaugurou sua nova fábrica, a primeira fábrica de aviões elétricos fora da China. Entre os dignitários presentes: o senador de Vermont Bernie Sanders. “É um dia extraordinário, não apenas para Vermont ou para o país, mas penso que para a aviação e também para enfrentar as alterações climáticas”, disse ele.
Pogue perguntou a Clark: “Por que Vermont? Parece que todos os engenheiros e programadores estão no Vale do Silício?”
“Em Vermont, há uma grande consciência das mudanças climáticas”, respondeu Clark. “E ter um grupo de pessoas trabalhando nisso que não apenas são realmente boas no que fazem, mas também se preocupam com a missão, dá a elas um pouco mais de força às duas da manhã, quando estamos tentando nos preparar para um vôo teste na manhã seguinte.”
Entre os funcionários apaixonados de Vermont: o ex-piloto da Delta, Chris Caputo. Ele disse que sofreu “uma redução salarial bastante saudável” para trabalhar na Beta. “Mas é mais sobre a missão desta empresa de descarbonizar a aviação e fazer algo de bom para o nosso planeta, o nosso país e o mundo e, você sabe, para os seus filhos, os meus filhos e a próxima geração.”
Para mais informações:
História produzida por Sari Aviv. Editor: Ed Givnish.
David Pogue
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