Uma cápsula Dragão Tripulado SpaceX trará para casa dois astronautas da NASA (agência espacial dos Estados Unidos) que permaneceram a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) por cerca de 80 dias devido a problemas que assolam a espaçonave Starliner do Boeing – marcando uma reviravolta impressionante para o gigante aeroespacial em dificuldades.
A notícia vem depois que a agência espacial realizou uma revisão formal neste sábado (24) para determinar se consideraria a espaçonave Starliner da Boeing segura o suficiente para trazer a tripulação para casa — ou se a robusta nave Crew Dragon da SpaceX teria que intervir para salvar o dia.
A espaçonave Starliner, que levou os astronautas Suni Williams e Butch Wilmore à estação espacial no início de junho, sofreu contratempos com vazamentos de hélio e propulsores que pararam de funcionar abruptamente na etapa inicial de seu primeiro voo de teste tripulado. Os engenheiros passaram semanas tentando entender melhor os problemas, e a Boeing disse recentemente, em 2 de agosto, que sua “confiança continua alta” de que a espaçonave seria capaz de trazer Williams e Wilmore de volta à Terra.
No entanto, a NASA revelou durante uma conferência de imprensa em 7 de agosto que as discussões dentro da agência espacial sobre a segurança da cápsula Starliner evoluíram, levando a agência federal a considerar mais seriamente trazer astronautas para casa numa cápsula Crew Dragon. da SpaceX, que realizou cerca de uma dúzia de missões tripuladas ao espaço desde 2020.
Neste sábado, Nelson disse que a NASA considerou sua vasta experiência com voos espaciais — tanto bem-sucedidos quanto malsucedidos — ao tomar a decisão. A votação entre os representantes da NASA foi unânime, segundo funcionários da agência.
“Cometemos erros no passado: perdemos dois ônibus espaciais como resultado da falta de uma cultura na qual a informação pudesse ser apresentada”, disse Nelson. “O voo espacial é arriscado, mesmo na sua forma mais segura e rotineira. E um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro.”
A SpaceX já está programada para executar uma missão de rotina à Estação Espacial Internacional, transportando quatro astronautas como parte das rotações padrão da tripulação a bordo do laboratório orbital. Mas a missão, chamada Crew-9, será agora reconfigurada para levar dois astronautas a bordo em vez de quatro.
Esta mudança deixará dois assentos vazios para Williams e Wilmore ocuparem no voo de retorno da Tripulação-9. Os astronautas também farão parte da equipe Crew-9, passando a fazer parte da expedição oficial da ISS. Com esta transição, Williams e Wilmore permanecerão na estação por mais seis meses – a duração de uma missão de rotina na estação espacial.
A mudança para a Crew-9 traz o retorno da dupla para fevereiro de 2025, no mínimo.
Starliner, no entanto, retornará vazio. Se sua viagem de retorno não tripulada for bem-sucedida, a NASA enfrentará uma decisão crítica: conceder ou não a certificação oficial de voo espacial humano à Starliner – uma etapa que prepararia a espaçonave para fazer viagens de rotina à órbita – apesar do fato de que ela não completou sua missão como planejado .
Nenhum representante da Boeing esteve presente na conferência de imprensa de sábado. A NASA indicou que houve “uma pequena discordância em termos do nível de risco” em comparação com a avaliação da Boeing, e que a agência espacial precisa de trabalhar na sua relação com a empresa.
No entanto, Nelson acrescentou que está “100%” certo de que a Boeing resolverá os problemas e preparará o Starliner para outra missão tripulada em algum momento no futuro.
Propulsores defeituosos
Cinco dos 28 “propulsores de controle de reação” da Starliner pararam de funcionar durante a primeira fase da missão de teste da Boeing. Todos, exceto um, foram finalmente recuperados.
Embora Williams e Wilmore esperassem passar apenas oito dias no espaço, a sua estadia a bordo do laboratório orbital já foi prolongada por aproximadamente dois meses, enquanto os engenheiros na Terra trabalham para compreender melhor os problemas com os propulsores.
As autoridades disseram que foram capazes de recriar como os propulsores no espaço se deterioraram durante o voo com testes na Terra. A possível causa raiz foi o acúmulo de calor dentro dos propulsores, o que poderia estar causando a deformação das vedações isolantes, restringindo o fluxo do propelente, de acordo com a Boeing.
Além disso, problemas com vazamentos de hélio podem ser resultado de vedações que se degradaram devido à exposição ao vapor do propelente, de acordo com comentários de Mark Nappi, gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, em 25 de julho.
Ainda assim, a NASA inicialmente lutou para chegar a um consenso sobre como estas questões poderiam afectar o regresso dos astronautas do espaço – e quanto risco estas questões representariam.
A ambigüidade em torno do nível de risco é a razão pela qual a agência está recorrendo à SpaceX e sua espaçonave Crew Dragon para intervir, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, no sábado.
“O resultado final em relação ao retorno do Starliner é que havia muita incerteza na previsão dos propulsores”, disse Stich. “Era um risco muito grande para a tripulação, então decidimos seguir a rota não tripulada.”
O caminho acidentado do Starliner
A NASA afirmou repetidamente que a capacidade de intervenção da SpaceX destaca como a agência espacial projetou intencionalmente seu Programa de Tripulação Comercial – sob o qual tanto o Starliner quanto o Crew Dragon foram desenvolvidos – para permitir que cada espaçonave servisse como backup para o outro.
“Estamos em uma nova situação em que temos múltiplas opções”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Operações Espaciais da NASA, em 7 de agosto. “Isso é algo com o qual teremos que lidar no futuro – podemos nos encontrar em uma situação em que precisamos trazer uma tripulação Dragon (SpaceX) ou uma tripulação Soyuz (russa) de volta em um Starliner.”
“É por isso que queremos vários veículos – por isso temos essa opção”, acrescentou Bowersox.
Ainda assim, a agência federal financiou o Crew Dragon da SpaceX e o Starliner da Boeing ao mesmo tempo em 2014. O Crew Dragon já está em operação há quatro anos, enquanto o programa Starliner está centenas de milhões de dólares acima do orçamento e anos atrasado.
O processo de desenvolvimento da Boeing também foi marcado por erros.
Por exemplo, a primeira missão de teste da Starliner – realizada em 2019 sem tripulação – falhou em órbita e interrompeu o voo muito abaixo das expectativas. A espaçonave não conseguiu acoplar-se à estação espacial conforme planejado, e o resultado acabou sendo um sintoma de vários problemas de software, incluindo um erro de codificação que acertou um relógio interno em 11 horas.
Um segundo teste de voo não tripulado, realizado em maio de 2022, revelou problemas adicionais de software, e as equipes da missão resolveram problemas com alguns dos propulsores da espaçonave. No entanto, a causa raiz dos problemas dos propulsores que assolam esta missão tripulada não foi identificada há dois anos.
Se a espaçonave Starliner eventualmente receber a certificação ao retornar à Terra, provavelmente se tornará um assunto controverso, considerado a parte mais perigosa da missão. O veículo autônomo terá que usar seus propulsores para se orientar com precisão enquanto mergulha de volta na densa atmosfera da Terra. Espera-se que a pressão e o atrito aqueçam o exterior da nave a aproximadamente 3.000 graus Fahrenheit (1.650 graus Celsius).
Os pára-quedas do Starliner devem então abrir suavemente e desacelerar a espaçonave antes de acionar os airbags para expandir e amortecer a aterrissagem.
Se a cápsula Starliner for finalmente certificada, ela poderá se juntar ao Crew Dragon da SpaceX em missões de rotina à estação espacial para fazer a rotação da tripulação. Atualmente, essas viagens ocorrem aproximadamente a cada seis meses.
E se a certificação for negada à espaçonave, isso representará mais um golpe na reputação já seriamente prejudicada da Boeing. A perda da certificação pode custar à empresa muitos milhões de dólares adicionais – além dos cerca de US$ 1,5 bilhão que a empresa já registrou em perdas no programa Starliner.
Esses excessos de custos geraram rumores recorrentes de que a Boeing pode não avançar com o programa Starliner.
No entanto, Nelson disse no sábado que conversou recentemente com o novo CEO da Boeing, Kelly Ortberg, sobre o status do Starliner.
“Eu disse a ele como a Boeing trabalhou bem com nossa equipe para chegar a essa decisão”, disse Nelson, “e ele me expressou a intenção de que eles continuarão a trabalhar nas questões assim que o Starliner estiver de volta em segurança e que teremos nossa redundância e nosso acesso tripulado à estação espacial.”
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