A cerca de 400 quilómetros do mar mais próximo, os estudantes de engenharia da ETH Zurique, na Suíça, estão a trabalhar arduamente robôs de última geração isso pode mudar o caminho oceanos do mundo são estudados.
Eve, o peixe robótico, balança sua cauda de silicone de um lado para o outro, movida por bombas escondidas em seu interior, enquanto desliza suavemente pelas águas frias do Lago Zurique, onde está sendo testada pelo Surf-eDNA. Este grupo de estudantes passou os últimos dois anos construindo um cardume de peixes robóticos macios, dos quais Eve é o mais recente.
“Ao fazer Eva parecer um peixe, podemos ser minimamente invasivos no ecossistema que estamos pesquisando”, disse o estudante de mestrado Dennis Baumann. CNN. Segundo ele, o desenho biomimético deve evitar que outros peixes ou vida marinha se assustem com sua presença. “Podemos nos misturar e interagir com o ecossistema”, acrescentou.
A habilidade de Eva de se camuflar como um peixe não é sua única utilidade. O veículo subaquático autónomo (AUV) está também equipado com uma câmara para filmagens subaquáticas e sonar, que, quando combinado com um algoritmo, permite evitar obstáculos.
O AUV também possui um filtro para coletar DNA do meio ambiente, conhecido como “eDNA”, enquanto nada. As partículas coletadas podem ser enviadas a um laboratório para sequenciamento, a fim de determinar quais espécies habitam o corpo d’água.
“Todos os animais que estão no meio ambiente liberam seu DNA, então há genes circulando que podemos encontrar”, disse Martina Lüthi, pós-doutoranda na ETH Zurique, CNN.
Os estudantes esperam que Eve possa fornecer aos cientistas uma imagem mais detalhada dos oceanos e dos seus habitantes. Apesar de cobrir mais de 70% do nosso planeta, muito do que existe abaixo da superfície ainda permanece um mistério.
Ferramentas como AUVs e veículos operados remotamente são cada vez mais utilizadas para explorar o oceano e aprender mais sobre os habitats subaquáticos. A startup Aquaai, fundada na Califórnia, por exemplo, desenvolveu drones que se assemelham a peixes-palhaço e podem coletar informações como níveis de oxigênio, salinidade e pH em cursos de água. No ano passado, um rover capturou imagens dos peixes filmadas na maior profundidade já registrada, a 8.300 metros.
A utilização de eDNA para monitorizar a biodiversidade está a crescer, mas a recolha ainda pode ser rudimentar – alguns cientistas ainda o recolhem retirando água de um copo enquanto se inclinam para a lateral de um barco.
Ferramentas mais avançadas que possam estudar os ambientes com maior detalhe podem ser vitais para proteger melhor os oceanos da Terra numa altura em que os habitats oceânicos enfrentam ameaças sem precedentes, como as alterações climáticas, a pesca excessiva e outras atividades humanas.
“Queremos construir uma ferramenta confiável para os biólogos”, disse Baumann, acrescentando que espera que um dia eles possam expandir sua tecnologia para que seja acessível a qualquer cientista que queira usá-la. “Talvez possamos evitar que espécies sejam ameaçadas ou extintas.”
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