Quando o astronautas Suni Williams e Butch Wilmore deixaram a Terra com destino à Estação Espacial Internacional há dois meses, cederam os seus pertences em favor de equipamentos essenciais. Os dois saíram sem seus pertences pessoais no Voo inaugural tripulado da espaçonave Starliner da Boeingcom a expectativa de retornar à Terra em uma semana.
No entanto, eles já estão na estação espacial há mais de 60 dias, e a NASA aumentou o possibilidade de que eles pudessem permanecer lá até o início de 2025 devido a problemas com Starliner.
Essa extensão não é certa, com os funcionários da NASA aguardando que algumas divergências dentro da agência espacial sejam resolvidas sobre a segurança do Starliner. A decisão deve ser tomada até meados de agosto, segundo a NASA.
A agência indicou que um atraso de vários meses pode ser necessário se o Starliner for considerado inseguro e eles precisarem recorrer ao Plano B – os astronautas retornando à Terra a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon.
O que exatamente Williams e Wilmore fariam por mais seis meses no espaço?
Atualmente, os dois são hóspedes da Estação Espacial Internacional. Eles não fazem parte da Expedição 71, a equipe internacional de sete astronautas que atua como pessoal oficial da estação espacial. No entanto, a NASA disse que eles se integraram perfeitamente ao grupo, assumindo tarefas diárias a bordo do laboratório em órbita.
Mas se a sua estadia for prolongada até fevereiro, como a NASA disse que pode acontecer se a Starliner não conseguir trazê-los de volta, Williams e Wilmore tornar-se-iam membros a tempo inteiro da equipa de expedição.
Eles assumiriam tarefas típicas de equipe, como realizar caminhadas espaciais fora da estação espacial, manter o laboratório em órbita e realizar um cronograma apertado de experimentos científicos. E a NASA confirmou que os astronautas da Starliner estão preparados para fazer essa transição.
“Há alguns anos, decidimos – sabendo que se tratava de um voo de teste – garantir que teríamos os recursos, suprimentos e treinamento adequados para a tripulação caso precisassem permanecer na Estação Espacial Internacional, por qualquer motivo, por um período mais longo. de tempo”, disse ele. Dana Weigel, gerente do Programa da Estação Espacial Internacional da NASA, durante briefing nesta quarta-feira (7).
“Butch e Suni estão totalmente treinados”, acrescentou Weigel. “Eles são capazes e estão atualizados com caminhadas espaciais, robótica e todas as coisas que precisamos que eles façam.”
Juntando-se à Tripulação-9
Nada é certo, mas a NASA indicou pela primeira vez na semana passada que está considerando enviar a espaçonave Starliner vazia para casa. Isso não deixaria Williams e Wilmore no espaço indefinidamente; eles seriam designados para retornar na missão Crew-9 da SpaceX.
A Crew-9 – uma viagem de rotina à estação espacial para reabastecer a equipe de expedição – está atualmente programada para voar com quatro astronautas: os astronautas da NASA Zena Cardman, Nick Hague e Stephanie Wilson, e o cosmonauta da agência espacial russa Aleksandr Gorbunov Roscosmos.
De acordo com o plano de contingência da NASA para o Starliner, dois desses astronautas seriam removidos da missão, embora as autoridades não tenham revelado quais membros da tripulação.
A espaçonave Crew Dragon voaria então com dois assentos vazios para a Estação Espacial Internacional – decolando após 24 de setembro, com base nas datas mais recentes divulgadas pela NASA.
O lastro, ou pedaços de metal que servem como peso morto, voaria para os dois assentos vazios da Tripulação-9 para manter o centro de gravidade do navio.
Os dois astronautas da Crew-9 se juntariam então a Williams e Wilmore a bordo da estação espacial, e os quatro completariam a equipe da Expedição 72, que incluirá cosmonautas russos adicionais e está programada para começar em setembro, após um período de transição.
Como é típico nas missões da estação espacial que se juntam a uma expedição, os astronautas da Crew-9 permanecerão a bordo durante cerca de cinco ou seis meses – deixando Williams e Wilmore no espaço por mais meio ano, além dos dois meses que já passaram. mais.
Uma vez integrados na Tripulação-9, eles entrarão em uma rotina estruturada, com seus dias planejados hora a hora.
Olimpíadas em órbita
Os astronautas já se adaptaram a parte desse trabalho diário, mesmo sem confirmação da data de retorno. Atualizações recentes da NASA dizem que Williams e Wilmore usaram seu tempo até agora para ajudar na manutenção da estação espacial, inspecionando hardware, organizando carga, realizando verificações no Starliner e auxiliando em experimentos científicos e demonstrações de tecnologia.
No entanto, Williams e Wilmore também tiveram oportunidades de se divertir na microgravidade. A NASA divulgou imagens de astronautas em 26 de julho passando uma tocha de plástico pela estação espacial e imitando eventos olímpicos — exercitar-se é uma tarefa importante dos astronautas para evitar perda excessiva de massa muscular e densidade óssea enquanto estão no espaço.
Williams, para constar, já provou suas habilidades como uma atleta espacial de destaque.
Em 2012, durante uma viagem anterior à Estação Espacial Internacional, ela se tornou a primeira pessoa a completar um triatlo no espaço. Williams usou uma bicicleta ergométrica, simulou natação com uma máquina de levantamento de peso e correu em uma esteira amarrada para não flutuar. Essa façanha aconteceu depois que ela correu a Maratona de Boston a partir da estação espacial em 2007.
Williams e Wilmore registraram um total combinado de 500 dias no espaço antes de embarcarem no voo de teste do Starliner. Williams ainda disse que chorou ao deixar a estação espacial após sua última missão em 2012, sem saber se algum dia retornaria.
“Este voo é um sonho para ela”, disse um comentarista da NASA durante uma transmissão ao vivo do lançamento do Starliner em 5 de junho.
Estadias prolongadas no espaço
Não é incomum que os astronautas prolonguem inesperadamente a sua estadia a bordo da estação espacial – por dias, semanas ou até meses.
O astronauta da NASA Frank Rubio, por exemplo, estava programado para passar cerca de seis meses a bordo da Estação Espacial Internacional em sua viagem inaugural à órbita baixa da Terra, que começou em setembro de 2022. Em vez disso, ele passou 371 dias no espaço após a descoberta de um vazamento de combustível. em sua cápsula original – uma cápsula russa Soyuz – enquanto estava acoplada ao posto orbital.
A estadia de um ano de Rubio acabou estabelecendo um recorde nos EUA para o maior número de dias contínuos em órbita. Os astronautas também prolongam rotineiramente a sua estadia na estação por vários dias devido a uma variedade de factores, incluindo mau tempo na Terra ou outros ajustes de horário.
Sem bagagem
Viajar para a estação espacial sem a bagagem que foi embalada para a missão pode ter complicado o conforto da estadia prolongada dos astronautas da Starliner. A NASA optou por retirar sua bagagem da espaçonave para abrir espaço para uma bomba necessária para consertar um banheiro com defeito a bordo da estação espacial.
Os dois astronautas podem ter finalmente recebido ajuda depois que uma missão de reabastecimento da Northrop Grumman chegou à estação espacial na terça-feira.
“Gostamos de manter nossas opções em aberto, por isso temos alguns itens, como roupas… alguns alimentos pessoais, coisas assim”, disse Bill Spetch, gerente de integração de operações da NASA para o Programa da Estação Espacial Internacional, na semana passada.
E não há indicação de que o abastecimento de alimentos esteja a diminuir. Acompanhando as 3,72 toneladas de experimentos científicos e carga do navio Northrop Grumman estava um carregamento de alimentos que incluía refeições e produtos como abóbora, rabanete, cenoura, mirtilo, laranja, maçã e café, segundo Spetch.
Ainda assim, a NASA precisa de tomar uma decisão rápida sobre devolver Williams e Wilmore – ou integrá-los na rotação normal da equipa – porque os fornecimentos de alimentos e outros recursos da estação espacial não são ilimitados.
“Enquanto eles estiverem lá em cima, teremos pessoal extra, mãos extras e eles poderão trabalhar muito mais. Mas eles também estão consumindo mais suprimentos”, disse Ken Bowersox, administrador associado da NASA para a Diretoria de Missões de Operações Espaciais, na quarta-feira.
“Em algum momento”, acrescentou ele, “precisamos trazer essas pessoas de volta e voltar ao tamanho normal da tripulação na estação espacial”.
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