Enquanto os cientistas chineses analisavam as amostras de solo que a sua sonda lunar trouxe da Lua, notaram algo revolucionário: havia água juntamente com minerais no solo.
Encontrar água na Lua, por si só, não é novidade. A NASA (agência espacial dos Estados Unidos) e naves espaciais indianas já detectaram o que acreditam ser água na superfície lunar, e cientistas chineses encontraram no ano passado água presa em esferas de vidro espalhadas pela Lua.
Mas esta última descoberta, dizem os cientistas, é a primeira vez que água na sua forma molecular, H2O, foi encontrada em amostras físicas – e, o mais importante, foi recuperada de uma parte da Lua onde a água nessa forma era anteriormente encontrada. pensava não estar presente. poderia existir.
Os pesquisadores inspecionaram de perto amostras coletadas pela sonda Chang’e-5 da China, que pousou na superfície lunar em 2020, e encontraram um “cristal transparente, prismático e em forma de placa” – com aproximadamente a largura de um fio de cabelo humano – que na verdade era um “cristal transparente e prismático em forma de placa”. mineral lunar desconhecido” chamado ULM-1, de acordo com o estudo publicado em 16 de julho em Revista Nature Astronomy.
O cristal ULM-1 — de fórmula química (NH4)MgCl3·6H2O — é composto por aproximadamente 41% de água, com vestígios de amônia que mantêm as moléculas de H2O estáveis, apesar das variações extremas de temperatura na Lua, segundo o estudo.
Este tipo de água pode ser um “recurso potencial para habitação lunar”, escreveram os cientistas no estudo.
A descoberta é a mais recente no maior esforço da China para se tornar uma potência espacial dominante – com amplas ambições, como a construção de uma base de investigação na Lua. O estudo foi aclamado por utilizadores entusiasmados nas redes sociais chinesas, que apontaram o programa espacial como uma fonte de orgulho nacional.
“A descoberta de um mineral hidratado no local de pouso da Chang’e-5 é fascinante e irá avançar ainda mais a nossa compreensão das reações rocha-vapor na crosta lunar e na superfície lunar”, disse David A. Kring, cientista principal do Instituto Lunar. e Planetário no Texas, que não esteve envolvido no estudo.
Difícil de extrair
Existem três tipos de água que podem existir na Lua, de acordo com Yuqi Qian, geólogo planetário da Universidade de Hong Kong que não esteve envolvido no estudo.
Existem moléculas de água, o composto que conhecemos como H2O; sua forma congelada, gelo; e um composto molecular chamado hidroxila, um parente químico próximo.
Descobertas anteriores sugeriam que havia água na Lua quando os vulcões entravam em erupção no passado antigo – e que a água lunar tinha vindo desses vulcões, ou seja, veio do interior da Lua e esteve presente desde os primeiros momentos da sua existência. existência.
Mas as pessoas nem sempre souberam que havia água na Lua, embora os cientistas tenham teorizado sobre a sua existência há centenas de anos. Por vezes, os investigadores acreditaram que a Lua estava seca, especialmente depois de não terem encontrado água nas amostras recolhidas pelas missões Apollo da NASA e pelas missões Luna da União Soviética.
Somente nos últimos anos os cientistas encontraram água, gelo e moléculas de água localizadas principalmente nos polos lunares escuros e frios, onde o Sol não consegue alcançar. Um estudo recente também sugeriu que a água ou a hidroxila podem estar presas em esferas de vidro espalhadas pela superfície lunar, e que os ventos solares poderiam transformar a hidroxila (fórmula química OH) em água, ou H2O.
Mas os pólos lunares são difíceis de navegar devido ao terreno rochoso, tornando-os locais desafiadores para os humanos extrairem água. E a água molecular “não é estável em outras regiões da Lua”, vaporizando em latitudes mais baixas, onde as temperaturas podem exceder 100 graus Celsius (212 Fahrenheit), disse Qian.
Este novo estudo muda isso.
As amostras, recuperadas pela sonda Chang’e-5 da China, vieram de uma parte da Lua de latitude média, a 43,1 graus de latitude – uma área que normalmente “não é estável para água molecular”, disse Qian. O amônio foi encontrado nas amostras, atuando como estabilizador das moléculas de água, explicou.
Esse mecanismo também corrobora as descobertas da NASA de 2020, quando seu telescópio SOFIA detectou a assinatura de água na superfície lunar – embora os cientistas não tenham conseguido verificar essa descoberta com amostras físicas da época, nem explicar exatamente como a água permaneceu na superfície quente.
“Acho que há muito potencial nesta nova descoberta de que podemos extrair água molecular diretamente dos solos lunares”, disse Qian. “Acho que este é um novo mecanismo para tornar a água molecular estável na superfície lunar.”
Kring, do Instituto Lunar e Planetário, destacou que embora a amostra tenha sido coletada em uma área de latitude média, “não estava claro se ela se formou ali. Os processos de impacto podem redistribuir as rochas pela superfície lunar.”
As ambições espaciais da China
Um número crescente de países, incluindo os Estados Unidos, está de olho nos benefícios estratégicos e científicos da expansão da exploração lunar.
A China fez rápidos avanços nos últimos anos, reflectindo o “sonho eterno” do líder Xi Jinping de transformar o país numa potência espacial.
Em 2013, a China se tornou o primeiro país a realizar um pouso robótico na Lua em quase quatro décadas. Em 2019, foi o primeiro e único país a pousar no outro lado da Lua. Três anos depois, a China completou a sua mais recente estação espacial orbital, Tiangong.
E há mais planos, com o objetivo de aterrar astronautas na Lua até 2030 e construir uma base de investigação no pólo sul lunar.
Compreender como a água é armazenada na Lua é útil, disseram especialistas à CNN, porque poderia orientar futuros astronautas lunares em direção a recursos potenciais que poderiam um dia ser convertidos em água potável ou mesmo em combustível de foguete.
Após o último estudo, muitos usuários do Weibo levantaram a possibilidade de cultivar plantas ou culturas na Lua usando água molecular encontrada no solo. Mas, disse Qian, é muito cedo para tirar esse tipo de conclusão. Cultivar qualquer coisa na Lua dependeria de fatores como a abundância de água – o que requer mais pesquisas para confirmar.
No entanto, acrescentou: “este novo fenómeno, este novo mecanismo… abrirá a porta para (encontrar) nova água nesta nova forma”.
Kring alertou da mesma forma que as descobertas até agora “não têm implicações significativas para as arquiteturas de missões de exploração, embora demonstrem que as descobertas aguardam aqueles que desejam e são capazes de explorar a Lua”.
Os rápidos avanços da China chamaram a atenção da NASA. A agência espacial não tem sido autorizada a trabalhar com os seus homólogos chineses desde 2011, quando o Congresso aprovou a Emenda Wolf, citando preocupações sobre espionagem.
Mas em agosto passado, a China abriu o acesso às amostras do Chang’e-5 à comunidade internacional.
“Estamos passando pelo processo agora com nossos cientistas e nossos advogados para garantir que as instruções e diretrizes nas quais os chineses estão insistindo… não sejam uma violação da lei, a Emenda Wolf”, disse recentemente o administrador da NASA, Bill Nelson. CNN. “Neste ponto, não vejo uma violação.”
Mas tais questões impediram a China de aceder à Estação Espacial Internacional (ISS), estimulando os seus esforços para construir Tiangong – o que se tornou um desafio para os EUA, especialmente quando a ISS se prepara para se aposentar em 2031.
Estas limitações à sua colaboração espacial internacional e à própria ascensão da China fizeram com que alguns utilizadores chineses das redes sociais se sentissem justificados pela mais recente descoberta – com comentários online e cobertura dos meios de comunicação estatais exaltando os avanços do programa espacial nacional.
“Esta é uma demonstração da força científica e tecnológica do nosso país!” postou um usuário no site de mídia social chinês Weibo, onde uma hashtag sobre a descoberta foi visualizada 35 milhões de vezes.
Outro usuário agradeceu ao programa espacial do país, escrevendo: “Estamos na vanguarda global da pesquisa científica lunar”.
Outros no Weibo apelaram a uma maior cooperação em benefício da humanidade, salientando que o estudo foi publicado numa revista internacional revista por especialistas de vários países.
“Não podemos trabalhar à porta fechada – seria melhor atrair todos os seus cientistas para a China”, escreveu um utilizador.
Imagens da NASA mostram nuvem de gás poluente se movendo sobre a Terra
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