Depois de semanas de testes para tentar entender os problemas que afligem a espaçonave Starliner, da Boeing, a Nasa e representantes da empresa ainda não conseguiram definir uma data de retorno dos dois astronautas que pilotaram o veículo — e estão há quase dois meses no espaço sem conseguir para retornar à Terra.
No entanto, os engenheiros finalmente têm algumas respostas possíveis sobre o que causou alguns dos problemas do Starliner durante a primeira etapa de sua jornada, que incluiu vazamentos de hélio e propulsores parando abruptamente de funcionar a caminho da Estação Espacial Internacional.
A informação veio depois que as equipes de solo da Boeing e da NASA passaram as últimas semanas trabalhando para entender o problema e agendaram planos para alguns testes adicionais neste fim de semana, que devem servir como “cereja no bolo” para a compreensão dos problemas. de acordo com Mark Nappi, gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing.
Num local no Novo México, EUA, os engenheiros dispararam motores de teste mais de 1.000 vezes, replicando como os propulsores do Starliner teriam sido disparados em direção ao espaço. Eles então dispararam o propulsor para testar várias possibilidades de os motores dispararem no caminho de volta do espaço, de acordo com a Boeing.
O objetivo deste teste era compreender melhor porque é que os propulsores da nave espacial se desligaram inesperadamente e quais os perigos – se existirem – associados à reactivação desses propulsores.
As autoridades disseram que conseguiram recriar a condição dos propulsores no espaço, que se deterioraram durante o voo, em seus testes em solo.
E os testes podem ter ajudado a dar aos engenheiros uma melhor compreensão da “causa raiz” do problema: o calor acumulado dentro dos boosters pode estar causando o inchaço das vedações de Teflon, restringindo o fluxo de combustível.
Esse teste “nos deu confiança adicional para desencaixar em troca”, disse Nappi.
As descobertas também levaram a Boeing e a NASA a abandonar os planos para permitir que os astronautas pilotassem manualmente a espaçonave Starliner no caminho para casa, como fizeram brevemente durante a viagem à Estação Espacial.
“Algumas das manobras manuais colocam pressão extra nos propulsores”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA.
Mesmo assim, as autoridades não disseram definitivamente na quinta-feira que a espaçonave Starliner que levou os astronautas veteranos da NASA Butch Wilmore e Suni Williams à Estação Espacial seria o mesmo veículo que trouxe os astronautas de volta. lar.
“Há muitos bons motivos para completar esta missão e trazer Butch e Suni para casa no Starliner”, disse Stich depois de apontar que a NASA tem opções de contingência se o Starliner não for aprovado para trazer astronautas para casa.
“Precisamos passar pelo processo”, acrescentou. “Temos outra equipe crítica de gerenciamento de missão Starliner para revisar todos os dados dos propulsores sobre os quais acabamos de falar.”
“É claro que estou muito confiante que temos um bom veículo para trazer a equipa de volta”, disse Nappi.
Williams e Wilmore chegaram à Estação Espacial Internacional em 6 de junho para o que se esperava que fosse uma missão de aproximadamente uma semana. Esta semana, os astronautas completaram 50 dias no espaço. A NASA indicou anteriormente que o Starliner pode permanecer no espaço por no máximo 90 dias.
Mais testes para Starliner
Separadamente, os engenheiros podem ter feito progressos na compreensão dos vazamentos de hélio que prejudicaram a primeira etapa da jornada do Starliner. Mas a Boeing e a NASA examinarão mais de perto esta questão novamente durante testes adicionais do veículo no espaço que continuarão neste fim de semana, disse Stich.
Os testes incluirão o disparo de 27 propulsores Starliner enquanto o veículo permanece ancorado na Estação Espacial.
A análise de componentes em testes de solo – especificamente, de uma versão do módulo de serviço Starliner que está no Novo México há três anos – mostrou que vazamentos de hélio podem ser o resultado de vedações que se degradaram devido à exposição ao vapor do propelente. , de acordo com Nappi.
“A solução natural para isso é simplesmente substituir esse selo por um material que não seja tão suscetível” ao desgaste pela exposição ao propulsor, disse Nappi, referindo-se às possíveis mudanças que a Boeing poderia fazer para futuras missões Starliner.
No entanto, resta saber se os vazamentos a bordo do Starliner pioraram enquanto o veículo permanecia ancorado no espaço. Como o módulo de serviço – a parte da nave espacial afetada pelos vazamentos de hélio – ficou exposto ao combustível por muito tempo, Nappi disse que poderia oferecer uma compreensão de até que ponto as vedações poderiam ser degradadas no pior cenário.
O esforço contínuo para entender o problema do vazamento de hélio está entre os principais motivos pelos quais a NASA e a Boeing ainda não conseguiram definir uma data de retorno para Williams e Wilmore — ou dar uma resposta definitiva sobre se o Starliner está pronto para voar. eles de volta para casa.
“Os principais requisitos da lógica de voo são realmente que entendamos mais sobre os vazamentos de hélio – entendemos a estabilidade dos vazamentos e como podemos gerenciá-los se eles aumentarem”, disse Stich, referindo-se à possibilidade de ocorrerem vazamentos de hélio. hélio que afeta o módulo de serviço Starliner pode piorar.
A NASA e a Boeing planejam realizar uma revisão para planejar o desencaixe do Starliner, que “pode ocorrer já no final da próxima semana”, segundo Stich.
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