Durante o Período Cretáceoum gênero de tubarões vagavam pelos mares com fileiras de dentes incomuns. Principalmente grandes e arredondados, esses dentes não foram feitos para cortar suas presasmas para moer e esmagar criaturas com conchas.
No entanto, como a presença destes animais no registo fóssil consistiu principalmente em dentes isolados, os cientistas ficaram a especular sobre o aparecimento dos restos mortais deste antigo predador desde a sua descoberta no século XVIII.
Agora, restos mortais descobertos em pedreiras de calcário no nordeste do México estão finalmente dando aos pesquisadores uma ideia mais clara da aparência do tubarão, incluindo um fóssil que mostra quase todos os elementos do esqueleto e um contorno dos tecidos moles do corpo do espécime.
A notícia também revela onde o gênero, conhecido como Ptychodus, se encaixa na árvore evolutiva do tubarão e outras características até então desconhecidas deste “enigma de longa data”, de acordo com um estudo publicado em abril na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological. Ciências.
“A descoberta dos restos do esqueleto no México não só nos permite unir esses dentes que há muito procuravam um esqueleto, mas também nos permite, como cientistas, rever as nossas hipóteses anteriores sobre a sua biologia e relações e ver o que acertámos. e o que erramos. ”, disse o coautor do estudo, Dr. Eduardo Villalobos Segura, professor assistente do departamento de paleontologia da Universidade de Viena, Áustria, por e-mail.
Os fósseis também fornecem informações sobre a história evolutiva dos tubarões encontrados hoje em nossos oceanos, dizem os especialistas.
Antigo parente do grande tubarão branco
A maioria das espécies de Ptychodus viveu entre 100 e 80 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo Superior. Os depósitos onde os fósseis foram descobertos – em Nuevo León, perto do município de Vallecillo, Espanha – datam de aproximadamente 93,9 a 91,85 milhões de anos atrás, disse Villalobos Segura.
Como os esqueletos de tubarão são feitos de cartilagem, eles não fossilizam bem, muitas vezes deixando aos arqueólogos apenas dentes e poucos restos esqueléticos para encontrar. No entanto, as evidências sugerem que os fósseis de Nuevo León acabaram em condições predominantemente inertes que teriam permitido uma zona com deficiência de oxigênio, resultando na preservação de esqueletos moles, comentou o professor.
No estudo, os pesquisadores analisaram seis fósseis encontrados no local, incluindo o exemplar completo. Três outros fósseis estavam quase completos e dois estavam incompletos. A partir desses restos, os autores do estudo determinaram que Ptychodus pertencia à ordem de tubarões conhecida como Lamniformes, ou macrotubarões, o mesmo grupo ao qual pertencem o extinto Otodus megalodon e o moderno grande tubarão branco. Lamniformes também inclui as espécies modernas de tubarões boca-mega, tubarões-areia, tubarões-duende e tubarões-peregrinos, entre outros.
“Os tubarões de hoje representam apenas uma porção insignificante da impressionante biodiversidade que ocorreu ao longo de toda a sua história evolutiva (abrangendo quase 400 milhões de anos) […] estudar fósseis de tubarões é crucial para a compreensão completa dos fenômenos evolutivos relacionados aos grupos atuais”, disse o coautor do estudo, Dr. Manuel Amadori, pesquisador de pós-doutorado no departamento de paleontologia da Universidade de Viena, na Áustria, por e-mail.
A existência de macrotubarões com dentes rangentes era desconhecida até agora, disse Amadori. “Ainda há muito mais para descobrir, mas podemos dizer que demos mais um passo importante para a compreensão da complexa história evolutiva dos macro tubarões”, acrescentou.
O contorno do corpo, que revelou a forma e a localização das barbatanas do tubarão, também fornece evidências de que o peixe pré-histórico não era apenas um habitante do fundo do mar, como se acreditava anteriormente, mas sim um predador de natação rápida que poderia ter caçado e comido tartarugas marinhas e grandes amonites, em vez de apenas mariscos encontrados no fundo do oceano, segundo os autores do estudo.
Embora a dieta exacta do tubarão ainda seja desconhecida, os investigadores sugerem que esta hipótese revista sobre o que comia pode ser uma pista sobre a causa da extinção do Ptychodus, uma vez que coloca o tubarão em competição com outros predadores marinhos do Cretáceo Superior com dietas semelhantes.
“Sem um espécime completo (evidências concretas), o que se sabia sobre Ptychodus além dos dentes era em grande parte conjectura científica”, disse Michael Everhart, curador associado de paleontologia do Museu Sternberg de História Natural em Hays, Kansas, e especialista em Cretáceo Superior. fósseis marinhos, por e-mail. Ele não participou do estudo.
“Os novos espécimes respondem a questões que remontam a mais de 180 anos, até à década de 1830, quando Louis Agassiz – um renomado cientista e paleontólogo da época – cunhou pela primeira vez o nome Ptychodus”, que significa dente áspero ou enrugado, acrescentou. Everhart.
Tubarões gigantes destruidores de conchas
As descobertas também sugeriram que a maior espécie de Ptychodus pode ter sido ligeiramente menor do que se pensava anteriormente, atingindo um comprimento máximo de 9,7 metros. Estimativas anteriores de uma espécie conhecida como Ptychodus mortani indicavam um tamanho de 11,2 metros, mas o comprimento revisto ainda é maior do que o dos predadores modernos de tubarões, observam os autores do estudo. Os grandes tubarões brancos de hoje atingem até 6 metros.
Existem espécies modernas que esmagam conchas, sendo a maior delas o tubarão-zebra, que atinge comprimento máximo de pouco mais de 3,5 metros — nada tão gigantesco quanto o Ptychodus.
“Os dentes rangentes, juntamente com o tamanho gigantesco, fazem do Ptychodus um tubarão único”, disse Amadori. “(No registro fóssil) alguns dentes são maciços, poligonais e quase planos, enquanto outros têm estranhas protuberâncias arredondadas ou cúspides pontiagudas na superfície superior. Todos esses dentes foram unidos para formar grandes placas dentárias, que este antigo predador poderia ter usado para esmagar quase tudo que encontrasse.”
Um novo fóssil que revela a visão lateral completa do Ptychodus media cerca de 1,5 metros de comprimento, sugerindo que era de um tubarão muito menor. Isto pode acontecer porque os restos mortais pertenciam a um animal mais jovem ou porque o género Ptychodus incluía várias espécies de diferentes tamanhos, disse Villalobos Segura.
De acordo com o banco de dados sem fins lucrativos Mindat.org, 22 espécies de Ptychodus são conhecidas atualmente. A maioria das espécies e indivíduos eram provavelmente menores do que o maior espécime de Ptychodus mortani descoberto, mas também pode haver a possibilidade de representantes maiores ainda não serem encontrados, disse Everhart.
Os pesquisadores muitas vezes conseguem diferenciar diferentes espécies de Ptychodus variando as características dos dentes, mas os autores do estudo não conseguiram identificar a quais espécies dos seis fósseis estudados pertenciam porque os dentes estavam muito desgastados, disse Villalobos Segura.
Os investigadores esperam que pesquisas futuras revelem mais sobre o antigo tubarão, incluindo a sua dieta e o seu papel nas cadeias alimentares marinhas e nos ecossistemas passados.
“(O estudo de abril) é uma revisão abrangente de alguns fósseis notavelmente completos do estranho tubarão do Cretáceo, Ptychodus”, disse o Dr. Bretton Kent, professor emérito do departamento de entomologia da Universidade de Maryland, que estudou e ensinou sobre diversificação de elasmobrânquios. (tubarões e raias). Ele não estava envolvido no estudo.
“O nosso mundo atual pode funcionar como um conjunto de antolhos, limitando o âmbito dos possíveis estilos de vida que podemos imaginar para animais extintos. […] Os tubarões modernos que se alimentam de organismos com casca dura são demersais, alimentando-se no fundo ou perto dele. E seus corpos costumam ser pequenos e não particularmente aerodinâmicos. Portanto, um durófago gigantesco, aerodinâmico e de alta velocidade que era muito maior do que um grande tubarão branco moderno é bastante notável”, acrescentou Kent, por e-mail.
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