Uma equipe de astrônomos iniciou nossa busca por planetas contendo água líquida fora do Sistema Solar. O exoplaneta LHS 1140b parece ser um mundo completamente coberto de gelo e pode abrigar uma atmosfera e até um oceano líquido.
Descoberto pela primeira vez em 2017, o LHS 1140b encontra-se na zona habitável da sua estrela e até então parecia ser um planeta essencialmente gasoso, mas os dados do Telescópio Espacial James Webb recolhidos em dezembro de 2023, em comparação com dados anteriores de outros telescópios espaciais como Spitzer, Hubble e TESS, mudaram esta perspectiva .
Cientistas, liderados pela Universidade de Montreal, acreditam que este exoplaneta poderia ser um mundo completamente coberto de gelo, com a possibilidade até de conter um oceano líquido sob uma atmosfera nublada.
Esses sinais fazem com que LHS 1140b um dos planetas mais promissores como um mundo potencialmente habitável. O estudo foi aprovado para publicação no The Astrophysical Journal Letters.
Zona habitável
Ó LHS 1140b orbita uma estrela anã vermelha de baixa massa, aproximadamente um quinto do tamanho do Sol, e está localizada a cerca de 48 anos-luz da Terra, na constelação de Cetus.
Um vídeo divulgado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) em 2017, após a descoberta do exoplaneta, mostra uma simulação artística de uma viagem imaginária de Terra a Terra. LHS 1140b. Confira:
A sua descoberta já chamou a atenção dos astrónomos por ser um dos exoplanetas (planetas fora do nosso Sistema Solar) mais próximos da Terra que se encontra dentro da zona habitável da sua estrela. Em outras palavras, está a uma distância que permite que a temperatura da água exista na forma líquida.
Ó LHS 1140b tem 1,7 vezes o tamanho da Terra e 5,6 vezes a sua massa. Os novos dados sugerem que o exoplaneta pode ser considerado uma super-Terra (um planeta rochoso com massa maior que a da Terra), em vez de um mini-Netuno (um planeta gasoso com uma atmosfera espessa e rica em hidrogênio, ligeiramente menor que a da Terra). Netuno), como apareceu inicialmente.
Possibilidade de água
Embora os cientistas ainda não tenham conseguido confirmar estas suspeitas, a presença de uma atmosfera rica em azoto sugere que o LHS 1140b teria as condições necessárias para a existência de água líquida.
Segundo modelos estimados, se esse fosse realmente o caso, o planeta se assemelharia a um globo ocular — uma bola de neve com um oceano de um lado em forma de “íris”. A temperatura neste oceano pode atingir confortáveis 20°C.
Para poderem provar as suas hipóteses, no entanto, os astrónomos ainda têm vários anos pela frente.
“A sugestão atual de uma atmosfera rica em nitrogênio exige confirmação com mais dados. Precisamos de pelo menos mais um ano de observações para confirmar que o LHS 1140b tem uma atmosfera e provavelmente mais duas ou três para detectar dióxido de carbono”, explicou René Doyon, professor da Universidade de Montreal que supervisionou o estudo.
“A detecção de uma atmosfera semelhante à da Terra num planeta temperado está a levar as capacidades de Webb ao limite. É viável, só precisamos de muito tempo de observação”, acrescentou.
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