As razões pelas quais os mosquitos são tão atraídos pelo sangue humano eram, até então, um grande mistério. No entanto, um novo estudo pode fornecer respostas a esta questão. Publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), nesta segunda-feira (1º), o trabalho sugere que um par de hormônios pode trabalhar em conjunto para ativar ou suprimir o desejo de sangue dos mosquitos.
As fêmeas da maioria dos insetos, incluindo o Aedes aegypti – que transmite os vírus da dengue, chikungunya e zika – alimentam-se de sangue animal (incluindo humanos) para desenvolver os seus ovos. Porém, após esse consumo, o apetite por sangue diminui até que as fêmeas ponham os ovos.
Os pesquisadores queriam entender o mecanismo por trás desse ciclo. Eles notaram que os níveis de um hormônio produzido no intestino do inseto (chamado neuropeptídeo F, ou NPF), aumentavam quando os mosquitos procuravam um hospedeiro e desapareciam após se alimentarem de sangue.
“Isso nos motivou a analisar se a presença desse hormônio era um fator determinante na busca por um repasto sanguíneo”, disse Michael Strand, entomologista da Universidade da Geórgia, em Atenas, e coordenador do estudo, ao Natureza.
A equipe analisou então as células enteroendócrinas do mosquito, que produzem hormônios no trato gastrointestinal. Como esperado, os níveis de NPF aumentaram antes dos mosquitos se alimentarem de sangue e caíram seis horas após a alimentação.
Segundo os pesquisadores, a atração dos mosquitos pelo sangue humano correspondia a essa flutuação hormonal: eles não demonstravam interesse pela mão humana no dia em que faziam a refeição; no entanto, depois de botar os ovos, eles ficaram atraídos por ela novamente.
Mais tarde, os cientistas eliminaram o gene que produz NPF nas fêmeas dos mosquitos e descobriram que isso reduzia a sua atração pelo sangue humano. Quando injetaram novamente o hormônio nesses mosquitos, o interesse foi restaurado, mas teve pouco efeito nos mosquitos que carregavam ovos.
Paralelamente a essas descobertas, os pesquisadores identificaram outro hormônio, chamado RYamida, que também é produzido no intestino e é responsável por regular o comportamento alimentar dos insetos. Após uma refeição, os níveis desse hormônio aumentaram.
Em mosquitos sem ovos, uma injeção de RYamide reduziu os níveis de NPF e suprimiu a sua atração por hospedeiros humanos. Mosquitos com níveis naturais de hormônios disparados contra uma mão humana. Segundo os pesquisadores, esse comportamento sugere que os dois hormônios atuam juntos para estimular e suprimir a atração dos mosquitos pelo sangue humano.
“A descoberta pode fornecer novos alvos de pesticidas para prevenir a reprodução de mosquitos e a transmissão de doenças”, disse Zhen Zou, entomologista do Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências em Pequim, à Nature.
Imagens em close mostram detalhes extraordinários dos insetos
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