Novos fósseis de trilobitas — artrópodes que viveram no mar há cerca de 500 milhões de anos — descobertos por investigadores em Marrocos são os fósseis mais bem preservados da classe já registrados.
Os fósseis foram encontrados no Alto Atlas, nas cordilheiras marroquinas, e a descoberta está sendo chamada pelos cientistas de “Pompéia dos trilobitas“. Os animais foram fossilizados sob as cinzas de um vulcão pré-histórico da região, permanecendo extraordinariamente bem preservados, de forma semelhante às vítimas do Monte Vesúvio, que atingiu a cidade italiana de Pompéia no século I.
Os trilobitas viveram durante o período Cambriano, entre 500 e 400 milhões de anos atrás, em mares rasos que cobriam grande parte do megacontinente Pangéia. Assemelhavam-se a baratas, cobertas por um exoesqueleto quitinoso, e as maiores podiam atingir 70 ou 80 centímetros de comprimento.
A pesquisa foi publicada na revista Science na quinta-feira (27). A equipe foi liderada por Abderrazak El Albani, geólogo da Universidade de Poitiers e originário do Marrocos.
“Como cientista que trabalhou com fósseis de diferentes idades e locais, descobrir fósseis num estado de preservação tão notável num ambiente vulcânico foi uma experiência profundamente estimulante para mim”, disse Abderrazak. “Acredito que os depósitos piroclásticos [locais devastados por erupções vulcânicas] devem tornar-se novos alvos de estudo, dado o seu excepcional potencial para capturar e preservar restos biológicos, incluindo tecidos moles delicados.”
“Espera-se que estas descobertas levem a descobertas significativas sobre a evolução da vida no nosso planeta Terra”, acrescentou o geólogo.
Fósseis surpreendentemente bem preservados
Por possuírem um exoesqueleto duro e calcificado, os fósseis de trilobitas são frequentemente encontrados em boas condições, tornando este um dos animais marinhos extintos mais estudados pelos cientistas — mais de 20 mil espécies de trilobitas já foram registradas por paleontólogos.
No entanto, a compreensão dos animais tem sido limitada pela escassez de preservação dos seus tecidos moles em fósseis.
“Tenho estudado trilobitas há quase 40 anos, mas nunca senti que estava olhando tanto para animais vivos quanto com estes. [fósseis]. Já tinha visto a anatomia dos tecidos moles dos trilobitas, mas a preservação em 3D destes é verdadeiramente surpreendente”, disse Greg Edgecombe, paleontólogo do Museu de História Natural que também fez parte do estudo.
“Um resultado inesperado do nosso trabalho é descobrir que as cinzas vulcânicas em ambientes marinhos rasos podem ser uma mina de ouro para a preservação excepcional de fósseis”, acrescentou Edgecombe.
Como os trilobitas encontrados em Marrocos estavam envoltos em cinzas quentes do vulcão na água do mar, os seus corpos fossilizaram-se muito rapidamente à medida que as cinzas se transformavam em rocha, preservando detalhes que muitas vezes se perdem em fósseis (como acontece com os habitantes de Marrocos). Pompéia após a erupção do Vesúvio).
Novas descobertas
Usando tomografias computadorizadas e modelagem virtual de raios X, os pesquisadores já fizeram algumas novas descobertas sobre trilobitas a partir desses fósseis.
Eles encontraram apêndices na borda da boca dos trilobitas com bases curvas em forma de colher que eram tão pequenas que não foram detectadas em fósseis menos perfeitamente preservados.
Os cientistas pensavam anteriormente que os trilobitas tinham três pares de apêndices na cabeça atrás das suas longas antenas, mas ambas as espécies marroquinas neste estudo mostraram que havia quatro pares.
Além disso, um lóbulo carnudo cobrindo a boca, como um lábio, foi documentado pela primeira vez em trilobitas.
“Os resultados revelaram com detalhes requintados um aglomerado de pares de pernas especializadas em torno da boca, dando-nos uma imagem mais clara de como os trilobitas se alimentavam. Descobriu-se que os apêndices da cabeça e do corpo têm uma bateria de espinhos densos voltados para dentro, como os dos caranguejos-ferradura de hoje”, explicou o co-autor Harry Berks, da Universidade de Bristol.
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