O módulo lunar chinês Chang’e-6 retornou à Terra nesta terça-feira (25), completando com sucesso sua missão histórica de coletar as primeiras amostras do outro lado da Lua, em um grande avanço para o ambicioso programa espacial da China. país.
O módulo de reentrada “pousou com sucesso” em uma zona designada na região norte da Mongólia, no norte da China, pouco depois das 14h, horário local, de acordo com a emissora estatal CCTV.
Uma transmissão ao vivo pela CCTV mostrou o módulo pousando de paraquedas e recebendo aplausos na sala de controle.
“A missão de exploração lunar Chang’e-6 foi um sucesso total”, disse Zhang Kejian, chefe da Administração Espacial Nacional da China (CNSA), na sala de controle.
Uma equipe de busca localizou o módulo minutos depois de pousar, segundo a CCTV. A transmissão ao vivo mostrou um trabalhador verificando o módulo, que estava em um pasto próximo a uma bandeira chinesa.
A missão bem-sucedida é um marco fundamental no “sonho eterno” da China – conforme articulado pelo líder chinês Xi Jinping – de estabelecer o país como uma potência espacial dominante e ocorre no momento em que vários países, incluindo os Estados Unidos, também intensificam os seus próprios programas de exploração lunar. .
Pequim planeia enviar astronautas à Lua até 2030 e construir uma base de investigação no pólo sul lunar – uma região que se acredita conter água gelada, onde os EUA também esperam estabelecer uma base.
A sonda Chang’e-6 deverá ter retornado à Terra com até 2 quilogramas de poeira lunar e rochas do outro lado da Lua, que serão analisadas por pesquisadores na China antes de serem abertas a cientistas internacionais, segundo o CNSA.
Os resultados da análise das amostras podem ajudar os cientistas a analisar a evolução da Lua, da Terra e do sistema solar – ao mesmo tempo que ajudam o objectivo da China de utilizar os recursos da Lua para promover a sua exploração, dizem os especialistas.
As amostras foram coletadas usando uma broca e um braço robótico em um local dentro da extensa bacia do Pólo Sul-Aitken, uma cratera de impacto formada há cerca de 4 bilhões de anos no outro lado da Lua que nunca é visível da Terra.
Um elevador então os levantou da superfície lunar e os transferiu para a órbita lunar para um veículo de reentrada, que então viajou de volta à Terra após se separar de seu orbitador lunar.
O progresso da Chang’e-6 – a missão tecnicamente mais complexa da China até à data – tem sido acompanhado com intenso interesse no país desde o seu lançamento em 3 de maio.
No início deste mês, imagens do módulo lunar exibindo a bandeira chinesa e parecendo ter perfurado o caractere “zhong” – abreviação de China – na superfície lunar se tornaram virais nas redes sociais chinesas.
O retorno do módulo lunar na terça-feira também ocorre depois que supostos destroços de um foguete chinês separado foram vistos caindo no solo no sudoeste da China no sábado, deixando um rastro de fumaça amarela brilhante e fazendo os moradores correrem, de acordo com vídeos nas redes sociais. redes sociais chinesas e enviadas para CNN por uma testemunha local.
“Tesouro” do lado oculto
O lado oculto da Lua tem sido um ponto de fascínio para os cientistas desde que o observaram pela primeira vez em imagens granuladas a preto e branco obtidas pela sonda Luna 3 da União Soviética em 1959 – e perceberam o quão diferente era do outro lado. Terra.
Ausentes estavam os mares lunares, ou grandes planícies escuras de lava resfriada que marcam grande parte do lado próximo da lua. Em vez disso, o outro lado parecia mostrar um registo de impacto – coberto por crateras de diferentes tamanhos e idades.
Décadas mais tarde, e cerca de cinco anos desde que a missão Chang’e-4 fez da China o primeiro e único país a completar uma aterragem suave no outro lado do satélite natural, os cientistas tanto na China como em todo o mundo têm grandes esperanças. informações que podem ser coletadas de amostras.
“É uma mina de ouro… um baú de tesouro”, disse James Head, professor de geociências planetárias na Universidade Brown que, juntamente com cientistas europeus, colaborou com cientistas chineses na análise de amostras da missão Chang’e-5 que devolveu amostras. . no lado próximo.
“Os cientistas internacionais estão totalmente entusiasmados com a missão”, disse ele.
Head apontou para a destruição de muitas pistas da história evolutiva devido ao deslocamento das placas tectônicas da Terra e à erosão que obscureceu os primeiros bilhões de anos do planeta, incluindo o período em que a vida surgiu.
“A Lua é realmente a pedra angular para a compreensão disso, porque a sua superfície não tem placas tectónicas – é na verdade um registo congelado de como era no nosso sistema solar inicial”, disse ele, acrescentando que a compreensão da composição da Lua pode não só ajudar a nossa compreensão do passado, mas também a exploração futura do sistema solar.
Embora o foco declarado da missão Chang’e-6 sejam estas questões científicas mais amplas, os especialistas dizem que a análise da composição e das propriedades físicas das amostras também pode ajudar a avançar nos esforços para aprender como usar os recursos da Lua para futuras explorações. lunar e espacial.
“A missão [Chang’e-6] está focado em responder a questões científicas específicas, mas os solos lunares recolhidos na missão podem apoiar a utilização futura de recursos”, disse Yuqi Qian, geólogo planetário da Universidade de Hong Kong.
O solo lunar poderia ser usado em impressão 3D para produzir tijolos para a construção de bases de pesquisa na Lua, enquanto alguns cientistas já trabalhavam na descoberta de tecnologias mais econômicas e práticas para extrair gases como hélio-3, oxigênio e hidrogênio do solo, o que poderia apoiar uma maior exploração lunar, disse ele.
Assim que receberem as amostras, espera-se que os cientistas chineses partilhem dados e realizem pesquisas conjuntas com parceiros internacionais, antes que Pequim posteriormente abra as amostras para acesso por equipas internacionais, de acordo com declarações de funcionários da CNSA.
As equipas internacionais tiveram de esperar cerca de três anos para solicitar acesso às amostras da missão Chang’e-5, mas algumas das primeiras pesquisas publicadas sobre estas amostras foram de equipas de cientistas chineses e internacionais.
Corrida para a lua
A Chang’e-6 – a sexta de oito missões programadas da série Chang’e – é amplamente vista como um importante passo em frente no objectivo da China de aterrar astronautas na Lua nos próximos anos.
“Cada etapa do processo da missão de retorno de amostras é exatamente o que você precisa fazer para pousar humanos na Lua e retornar”, disse Head.
“Não deve passar despercebido a ninguém que, embora por um lado esta seja uma missão científica, os aspectos de comando e controle são exatamente o que você precisa para a exploração lunar humana, bem como coisas como o retorno de amostras de Marte. .”
As ambições da China de enviar astronautas à Lua surgem num momento em que os EUA pretendem lançar uma missão tripulada “Artemis” já em 2026 – naquela que seria a primeira tentativa desse tipo da América em mais de 50 anos.
O chefe da NASA, Bill Nelson, pareceu apontar o ritmo da China como um motor do progresso dos EUA, dizendo aos legisladores em Abril que os dois países estavam “na prática… numa corrida”.
“Minha preocupação é que eles [cheguem ao polo sul] primeiro e depois dizer, ‘esta é a nossa área, fique de fora’, porque o pólo sul da Lua é uma parte importante… Achamos que há água lá e se há água, então há combustível para foguetes”, disse Nelson.
A China tem procurado acalmar as preocupações sobre as suas ambições, reiterando a sua posição de que a exploração espacial deve “beneficiar toda a humanidade” e recrutando activamente países parceiros para a sua planeada estação internacional de investigação lunar.
Os EUA e a China não estão sozinhos ao concentrarem-se no prestígio nacional, nos potenciais benefícios científicos, no acesso aos recursos e numa maior exploração do espaço profundo que as missões lunares bem-sucedidas poderiam trazer.
No ano passado, a Índia pousou a sua primeira nave espacial na Lua, enquanto a primeira missão lunar da Rússia em décadas terminou em fracasso quando a sua sonda Luna 25 colidiu com a superfície lunar.
Em janeiro, o Japão se tornou o quinto país a pousar uma espaçonave na Lua, embora seu módulo de pouso Moon Sniper enfrentasse problemas de energia devido a um ângulo de pouso incorreto.
No mês seguinte, a IM-1, uma missão financiada pela NASA e projetada pela empresa privada Intuitive Machines, com sede no Texas, pousou perto do pólo sul lunar.
A China está programada para lançar sua missão Chang’e-7 à região lunar do pólo sul em 2026, enquanto a Chang’e-8 será lançada em 2028 para realizar testes destinados a utilizar recursos lunares em preparação para a estação de pesquisa. lunar, disseram autoridades espaciais chinesas no início deste ano.
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