A espaçonave Boeing Starliner estava prestes a marcar sua maior conquista neste mês: transportar dois astronautas da NASA (agência espacial dos Estados Unidos) em uma viagem de ida e volta à Estação Espacial Internacional (ISS), provando que a cápsula, há muito adiada e com orçamento acima do orçamento, está à altura da tarefa. .
Starliner está a meio caminho desse objetivo.
Mas os dois astronautas veteranos que pilotam este voo de teste estão agora numa posição incerta – prolongando a sua estadia a bordo da estação espacial pela segunda vez, enquanto os engenheiros no solo correm para aprender mais sobre os problemas que assolaram a primeira etapa da sua viagem.
Os veteranos de voos espaciais Suni Williams e Butch Wilmore chegaram à estação espacial a bordo do Starliner em 6 de junho. A NASA inicialmente projetou que sua estadia duraria cerca de uma semana.
Mas os problemas que o veículo enfrentou no caminho, incluindo vazamentos de hélio e propulsores que pararam de funcionar abruptamente, levantaram questões sobre como será a segunda metade da missão.
Williams e Wilmore retornarão agora no início de julho, anunciou a NASA na noite de sexta-feira, estendendo sua missão para pelo menos 20 dias, enquanto os engenheiros correm para entender melhor os problemas da espaçonave enquanto ela está acoplada com segurança. para a estação espacial.
As autoridades disseram que não há razão para acreditar que a Starliner não será capaz de trazer astronautas para casa, embora “realmente queiramos analisar todos os dados restantes”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em um comunicado. coletiva de imprensa na terça-feira.
Enquanto isso, a Boeing procurou enquadrar a missão como um sucesso e uma oportunidade de aprendizado, embora tenha deixado a equipe Starliner para lidar com o lado “não planejado” da missão, como disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente do programa Starliner da Boeing. Boeing, na terça-feira (19).
Não é incomum que os astronautas prolonguem inesperadamente a sua estadia a bordo da estação espacial – por dias, semanas ou até meses. A NASA também disse que o Starliner poderia passar até 45 dias no laboratório orbital, se necessário, de acordo com Stich.
Mas a situação cria um momento de incerteza e constrangimento que se soma a uma longa lista de erros semelhantes cometidos pelo programa Starliner da Boeing, que já está anos atrasado. Isso também se soma ao coro de notícias desfavoráveis que acompanham a Boeing como empresa há algum tempo.
Um final de roer as unhas
Engenheiros da Boeing e da NASA disseram que estão optando por deixar o Starliner – e com ele, Williams e Wilmore – a bordo da estação por mais tempo do que o esperado, principalmente para realizar análises adicionais. As fugas de hélio e os problemas dos propulsores ocorreram numa parte do veículo que não foi concebida para sobreviver à viagem de regresso do espaço, por isso as equipas da missão estão a adiar o regresso da nave espacial como um esforço final para aprender tudo o que puderem sobre a nave espacial. isso deu errado.
O perigo espreita sempre que uma nave espacial retorna do espaço. É talvez a parte mais perigosa de qualquer missão espacial.
A viagem exigirá que o Starliner entre na espessa atmosfera da Terra viajando a mais de 22 vezes a velocidade do som. O processo fará com que a parte externa da espaçonave atinja cerca de 3.000 graus Fahrenheit.
Então, um conjunto de pára-quedas – que a Boeing redesenhou e testou recentemente em janeiro – deverá desacelerar a cápsula com segurança antes que ela atinja o solo. (A Starliner será a primeira cápsula fabricada nos EUA a pousar no solo em vez de cair no oceano. A Boeing espera que esta abordagem torne mais fácil a recuperação e reforma da Starliner após o voo.)
Uma série de contratempos
A jornada da Starliner para esta histórica missão de teste tripulada começou em 2014, quando a NASA escolheu a Boeing e EspaçoX desenvolver uma espaçonave capaz de levar astronautas à Estação Espacial Internacional.
Na época, a Boeing era vista como a gigante aeroespacial com maior probabilidade de concluir a tarefa primeiro, enquanto a SpaceX era a imprevisível recém-chegada.
Na última década, no entanto, as marés mudaram.
A espaçonave Crew Dragon da SpaceX completou com segurança sua primeira missão tripulada – que parecia correr bem – em 2020. E o veículo tem transportado regularmente astronautas e clientes pagantes desde então.
Os dois astronautas que pilotaram o voo inaugural da Crew Dragon – Bob Behnken e Doug Hurley – também permaneceram a bordo da estação espacial por mais tempo do que o esperado, totalizando mais de 60 dias, em vez do breve período esperado para tais voos de teste.
Mas a estada de Hurley e Behnken foi prolongada para que os astronautas pudessem ajudar nas atividades diárias a bordo da estação espacial, que na época tinha poucos funcionários. A extensão não estava diretamente relacionada a problemas específicos de software ou hardware com o Crew Dragon da SpaceX.
Os problemas das espaçonaves, por outro lado, mancharam o programa Starliner da Boeing praticamente a cada passo. O veículo enfrentou anos de atrasos, contratempos e custos adicionais que custaram à empresa mais de US$ 1 bilhão (cerca de R$ 5,4 bilhões), segundo registros financeiros públicos.
A primeira missão de teste do Starliner, realizada sem tripulação no final de 2019, estava repleta de erros. O veículo falhou em órbita, um sintoma de problemas de software que incluíam um erro de codificação que ajustou o relógio interno para 11 horas.
Um segundo voo de teste não tripulado em 2022 descobriu problemas adicionais de software e problemas com alguns dos propulsores do veículo.
Stich, o gerente do programa da NASA, indicou durante uma conferência de imprensa em 6 de junho que é possível que os engenheiros não tenham resolvido completamente esses problemas de 2022.
“Pensamos que tínhamos resolvido este problema”, disse Stich, acrescentando: “Acho que estamos perdendo algo fundamental que está acontecendo dentro do propulsor”.
Michael Lembeck, professor associado de prática de engenharia aeroespacial na Universidade de Illinois Urbana-Champaign, que foi consultor da divisão de voos espaciais da Boeing de 2009 a 2014, disse CNN que seria difícil determinar se testes de solo adicionais poderiam ter detectado os problemas dos propulsores em questão.
Mas Lembeck enfatizou que avaliar o sucesso desta missão de teste não é tão simples quanto compará-la diretamente com o voo inaugural do Crew Dragon tripulado da SpaceX.
Por exemplo, ele disse que a cápsula de carga Dragon da SpaceX – a antecessora direta do Crew Dragon – completou mais de uma década de missões de carga não tripuladas para a estação espacial antes da decolagem do Crew Dragon.
“A SpaceX teve uma vantagem inicial com o programa de carga”, disse Lembeck. “Acho que eles têm uma vantagem que a Boeing não tinha. A Boeing meio que teve que construir um veículo tripulado do zero.”
No entanto, se esta missão de teste Starliner encontrar mais contratempos, poderá colocar a Boeing em uma situação em que terá que contar com seu rival para trazer Williams e Wilmore para casa.
“O embaraçoso plano B é que um Crew Dragon teria que ir buscar os astronautas”, disse Lembeck. A espaçonave “poderia ser enviada com dois tripulantes e retornada com quatro – e essa seria provavelmente a maneira de voltar para casa”.
Os problemas mais amplos da Boeing
Os executivos da Boeing procuraram repetidamente deixar claro que o programa Starliner opera independentemente de outras unidades da empresa – incluindo a divisão de aeronaves comerciais que está no centro de escândalos há anos.
“Temos humanos pilotando este veículo. Sempre levamos isso muito a sério”, disse Nappi durante uma entrevista coletiva em abril, antes do voo da Starliner.
Na época, Nappi também afirmou que a equipe Starliner estava operando com “desempenho máximo” e “realmente ansiosa para executar” uma missão segura.
Quando questionado sobre essa afirmação na terça-feira, Stich, executivo da NASA, disse que a Boeing e os funcionários da agência espacial sempre esperaram encontrar questões adicionais que precisavam ser resolvidas durante este voo de teste.
Williams mencionou essa expectativa durante uma coletiva de imprensa antes do voo, dizendo: “Sempre encontramos coisas e continuaremos encontrando coisas.
“Nada será absolutamente perfeito enquanto pilotarmos a espaçonave. … Nos sentimos muito seguros e confortáveis com a forma como esta espaçonave voa e temos procedimentos de backup em vigor caso precisemos deles”, disse Williams.
Stich, no entanto, reconheceu na terça-feira que a Boeing e a NASA poderiam ter evitado alguns dos problemas encontrados pelo Starliner: “Talvez pudéssemos ter feito diferentes testes no solo para caracterizar alguns dos (problemas do propulsor) com antecedência”, disse ele. ele.
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