Uma das maiores clínicas de saúde de Montana que atende pessoas em situação de pobreza cortou serviços e demitiu trabalhadores. A contenção reflecte cortes semelhantes em todo o país, à medida que os centros de saúde com redes de segurança sentem os efeitos dos estados que purgam as suas listas de Medicaid.
A RiverStone Health, sediada em Billings, está eliminando 42 empregos nesta primavera, cortando quase 10% de sua força de trabalho. Os cortes fecharam um hospício para pacientes internados, fecharão um centro para pacientes que controlam a hipertensão e destituíram uma enfermeira que trabalhava em escolas rurais. Também reduziu o tamanho da equipe de saúde comportamental da clínica e o número de funcionários focados no atendimento de pessoas sem moradia.
O CEO da RiverStone Health, Jon Forte, disse que a equipe clínica previu um déficit à medida que o custo dos negócios aumentou nos últimos anos. Mas uma perda de receitas de 3,2 milhões de dólares, que ele atribuiu em grande parte ao facto de as autoridades de Montana terem retirado um elevado número de pacientes do Medicaid, empurrou o défice da RiverStone muito mais para o vermelho do que o previsto.
“Isso apenas nos colocou em um buraco que não conseguimos superar”, disse Forte.
RiverStone é um dos quase 1.400 Clínicas financiadas pelo governo federal nos EUA que ajustam suas taxas com base no que os indivíduos podem pagar. Eles foram projetados para alcançar pessoas que enfrentam barreiras desproporcionais ao atendimento. Alguns estão em comunidades rurais, onde a oferta de cuidados primários pode acarretar perdas financeiras. Outros concentram-se em populações vulneráveis que estão em dificuldades nos centros urbanos. Ao todo, essas clínicas atendem mais de 30 milhões de pessoas.
A força vital dos centros de saúde são as receitas recebidas do Medicaid, a cobertura de saúde subsidiada pelo governo federal para pessoas com baixos rendimentos ou deficiências. Como atendem uma proporção maior de pessoas de baixa renda, os centros financiados pelo governo federal tendem a ter uma parcela maior de pacientes no programa e a contar com esses reembolsos.
Mudança sísmica
Mas a inscrição no Medicaid está passando por uma mudança sísmica à medida que os estados reavaliam quem é elegível para isso, um processo conhecido como “desanuviação” do Medicaid. Segue-se um congelamento de dois anos nos desenvolvimentos que protegeram o acesso das pessoas aos cuidados durante a cobiçada emergência de saúde pública.
A partir de 23 de maio, mais de 22 milhões pessoas perderam cobertura, incluindo cerca de 134.000 em Montana – 12% da população do estado. Alguns não atendiam mais aos requisitos de elegibilidade de renda, mas a grande maioria foi demitida devido a problemas burocráticos, como pessoas que perderam o prazo, documentos estaduais indo para endereços desatualizados ou erros de sistema.
Isso significa que os centros de saúde oferecem cada vez mais cuidados gratuitos. Alguns viram o volume de pacientes cair, o que também significa menos dinheiro. Quando prestadores como a RiverStone cortam serviços, os pacientes vulneráveis têm menos opções de cuidados.
Jon Ebelt, diretor de comunicações do Departamento de Saúde Pública e Serviços Humanos de Montana, disse que a agência não é responsável pelas decisões de negócios de organizações individuais. Ele disse que o estado está focado em manter sistemas de rede de segurança e, ao mesmo tempo, proteger o Medicaid de uso indevido.
A nível nacional, os centros de saúde enfrentam um problema semelhante: uma tempestade financeira perfeita criada por um aumento acentuado no custo dos cuidados de saúde, uma força de trabalho reduzida e agora menos pacientes segurados. Nos últimos meses, clínicas na Califórnia e no Colorado também anunciaram cortes.
“Está a acontecer em todos os cantos do país”, disse Amanda Pears Kelly, CEO da Advocates for Community Health, um grupo nacional de defesa que representa centros de saúde qualificados a nível federal.
Quase um quarto dos pacientes dos centros de saúde comunitários que dependem do Medicaid foram excluídos do programa, de acordo com uma pesquisa conjunta da Universidade George Washington e da Associação Nacional de Centros de Saúde Comunitários. Em média, cada centro perdeu cerca de US$ 600 mil.
Um em cada 10 centros reduziu pessoal ou serviços ou limitou nomeações.
“Os centros de saúde em geral tentam garantir que os pacientes saibam que ainda estão lá”, disse Joe Dunn, vice-presidente sênior de políticas públicas e defesa da Associação Nacional de Centros de Saúde Comunitários.
A maioria dos centros opera com orçamentos apertados e alguns começaram a reportar perdas à medida que a força de trabalho se restringia e os custos dos negócios aumentavam.
Entretanto, a assistência federal – dinheiro destinado a cobrir os custos das pessoas que não podem pagar os cuidados – permaneceu praticamente estável. O Congresso aumentou esses fundos em março para cerca de US$ 7 bilhões em 15 meses, embora os defensores dos centros de saúde tenham dito que isso ainda não cobre a conta.
Até recentemente, RiverStone em Montana era financeiramente estável. Antes da pandemia, a organização ganhava dinheiro, segundo auditorias financeiras.
No verão de 2019, uma expansão de US$ 10 milhões estava começando a dar frutos. A RiverStone estava atendendo mais pacientes por meio de sua clínica e farmácia, um aumento de receita que mais do que compensou os aumentos nos custos operacionais, segundo documentos.
Mas em 2021, no auge da pandemia, essas despesas crescentes – salários do pessoal, manutenção do edifício, preço dos medicamentos e equipamentos médicos – ultrapassaram o dinheiro que entrava. No verão passado, a empresa teve uma perda operacional de cerca de 1,7 milhões de dólares. . Com a redeterminação do Medicaid em curso, o conjunto de pacientes cobertos da RiverStone diminuiu, desgastando a sua reserva financeira.
Taxas de reembolso do Medicaid
Forte disse que o centro de saúde planeia pedir às autoridades estaduais que aumentem as suas taxas de reembolso do Medicaid, dizendo que as taxas existentes não cobrem a continuidade dos cuidados. Esse é um pedido complicado depois do estado aumentou suas taxas ligeiramente no ano passado, após muito debate em torno de quais serviços precisavam de mais dinheiro.
Alguns cortes em centros de saúde representam um regresso ao pessoal pré-pandémico, depois de o financiamento federal temporário para a pandemia ter esgotado. Mas outros estão a reverter programas de longa data, à medida que os orçamentos passaram de esticados a operacionais no vermelho.
O Petaluma Health Center da Califórnia demitiu em março 32 pessoas contratadas durante a pandemia, A Imprensa Democrata relatado, ou cerca de 5% de sua força de trabalho. É um dos maiores prestadores de cuidados primários no Condado de Sonoma, onde a expectativa de vida varia com base em onde as pessoas vivem e a pobreza é mais prevalente em bairros predominantemente hispânicos.
A Clinica Family Health, que possui clínicas em Front Range, no Colorado, demitiu 46 pessoas, ou cerca de 8% de seu pessoal, em outubro. Consolidou seu programa odontológico de três para duas clínicas, fechou um ambulatório destinado a ajudar as pessoas a evitar o pronto-socorro e encerrou um programa de visitas domiciliares para pacientes que receberam alta hospitalar recentemente.
A Clinica disse que 37% de seus pacientes no Medicaid antes do início da redução perderam sua cobertura e agora estão no programa de descontos da Clinica. Isso significa que a clínica agora recebe entre US$ 5 e US$ 25 por consultas médicas que costumavam render entre US$ 220 e US$ 230.
“Se for um jogo de cadeiras musicais, somos nós que temos a última cadeira. E se tivermos que retirá-la, as pessoas caem no chão”, disse o CEO Simon Smith.
Stephanie Brooks, diretora de políticas da Colorado Community Health Network, que representa os centros de saúde do Colorado, disse que alguns centros estão considerando consolidar ou fechar clínicas.
Colorado e Montana estão entre os maiores porcentagens de declínio de matrículas. As autoridades de ambos os estados defenderam o seu processo de redeterminação do Medicaid, dizendo que a maioria das pessoas que abandonaram a cobertura provavelmente já não se qualificam, e apontam as baixas taxas de desemprego como um factor.
Em muitos estados, tanto os prestadores de cuidados de saúde como os pacientes deram exemplos em que pessoas que perderam a cobertura ainda eram qualificadas e tiveram de passar meses envolvidas em problemas do sistema para recuperar o acesso.
Forte, da RiverStone, disse que a redução dos serviços na sequência de uma pandemia acrescenta um insulto à injúria, tanto para os profissionais de saúde que permaneceram em empregos difíceis como para os pacientes que perderam a confiança de que poderão ter acesso aos cuidados.
“Isso é tão contraproducente e contraintuitivo em relação ao que estamos tentando fazer para atender às necessidades de saúde da nossa comunidade”, disse Forte.
A correspondente da KFF Health News, Rae Ellen Bichell, em Longmont, Colorado, contribuiu para este relatório.
