No ano que antecedeu um surto mortal de listeria que remonta a lembrou a cabeça de javali frios, os registros do Departamento de Agricultura dos EUA mostram que funcionários do governo Biden discretamente fizeram cortes significativos nos testes planejados de germes em todo o abastecimento de alimentos da América.
O departamento diz que os cortes não se traduziram em um número significativamente menor de testes no Cabeça de Javali agora fechada fábrica em Jarratt, Virgínia, que foi responsabilizada pelo surto.
Outras fábricas da Boar’s Head também estão agora sob investigação policial, Notícia da CBS relatada Quinta-feira, e as autoridades federais de segurança alimentar prometeram uma “revisão completa” do que deu errado antes do surto vinculado a pelo menos 59 hospitalizações e 10 mortes.
A administração Biden não deu explicações sobre a decisão de fazer as mudanças. E agora estão sendo levantadas questões sobre por que o Anos de violações da fábrica Boar’s Head não estimulou os reguladores a reverter o curso, fazer mais testes e intensificar o escrutínio federal.
“A ameaça de a agência entrar e colher amostras e encontrar um resultado positivo e encerrar tudo os mantém honestos e estabelece o padrão”, disse Thomas Gremillion, chefe de política alimentar da Federação do Consumidor da América.
A Federação do Consumidor da América lidera um coalizão de grupos sem fins lucrativos que defendem a segurança alimentar e se reúnem mensalmente com funcionários do governo Biden sobre essas questões, inclusive nas últimas semanas após o surto da Cabeça de Javali.
O Serviço Federal de Inspeção e Segurança Alimentar tem recursos limitados do Congresso em relação à escala de testes realizados pelo setor privado. A agência também enfrentou “dificuldade contínua” com o recrutamento e retenção dos seus inspectores de segurança alimentar, uma vez que compete com o sector privado em termos de pessoal.
A supervisão federal é uma forma importante de pressionar os produtores – e os varejistas que eles atendem – a testar de forma mais agressiva entre as inspeções, disse Gremillion.
“Você quer testar de uma forma que, quando a agência vier e testar, eles obtenham os mesmos resultados, um negativo”, disse ele.
Cortando a amostragem aleatória em 50%
Depois de anos realizando mais de 200.000 testes anualmente, documentos de planejamento em 2023 mostram que o Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar do USDA fez mudanças que totalizaram pelo menos 54.000 testes de laboratório a menos para o próximo ano fiscal.
Esses cortes abrangeram uma ampla gama de produtos supervisionados pelo serviço de fiscalização, que tem a tarefa de garantir a segurança alimentar em matadouros, unidades de processamento e importadores em todo o país. A lista de mudanças incluía menos testes em aves para a bactéria Campylobacter e o fim dos testes de produtos suínos para “produtos químicos para sempre.”
Para alimentos prontos para consumo, categoria que inclui frios, os inspetores realizariam 7.392 testes a menos. Uma grande parte dessa diminuição resultou da decisão de reduzir a amostragem aleatória em 50% para as bactérias Listeria monocytogenes e salmonela, culpadas comuns de intoxicação alimentar surtos.
Na época, a agência disse que ainda manteria os níveis de amostragem de produtos em “estabelecimentos de maior risco” durante o ano fiscal.
Um porta-voz reconheceu por e-mail que a agência reduziu a amostragem aleatória de produtos no ano passado, mas disse que “a amostragem de rotina baseada no risco permaneceu a mesma. Isso não teve influência nos testes feitos nas instalações de Boar’s Head em Jarratt”.
Na fábrica Boar’s Head em Jarratt, Virgínia, FSIS registros os testes de exibição, em uma cadência de cerca de uma vez por mês, permaneceram praticamente inalterados. Em vez disso, uma parcela maior dos testes recentes parece ter sido simplesmente codificada como testes baseados em risco, em vez de testes aleatórios.
“Um verdadeiro arranhador de cabeça”
Sabe-se há muito tempo que carnes deliciosas, como salsicha de fígado, apresentam maior risco de intoxicação alimentar. Cabeça de Javali anunciado no início deste mês, decidiu descontinuar a venda de salsichas de fígado, depois de a sua investigação ter atribuído a causa raiz do surto a um “processo de produção específico” utilizado em Jarratt para salsichas de fígado.
“É um alimento de alto risco por uma razão. Existe o lado cru e o lado pronto para consumo. E há mais risco de contaminação cruzada do que, você sabe, uma fábrica de barras de granola. Mas de certa forma, isso significa que deveria haver um exame mais minucioso das salsichas de fígado, se são elas que causam toda a listeria”, disse Gremillion.
Os inspetores federais também tiveram a opção de realizar testes mais “intensificados” na fábrica, disse ele, embora uma análise dos registros federais que a CBS News compartilhou com Gremillion sugira que isso não foi feito nas instalações de Boar’s Head em Jarratt.
“Se não for esta planta com mofo preto e sangue de porco, então quem está recebendo a amostra extra? Isso é apenas uma verdadeira confusão”, disse ele.
A CBS News informou pela primeira vez em agosto que os inspetores haviam sinalizado Dezenas de violações na fábrica antes do surto. Esses registros de “não conformidade”, obtidos por meio de uma solicitação da Lei de Liberdade de Informação, mostraram que os inspetores escreveram várias vezes à fábrica sobre preocupações com problemas, incluindo insetos vivos e mofo encontrados em toda a instalação.
Registros posteriormente divulgados pela agência de anos antes sugerem que os inspetores da linha de frente tinham preocupações sobre a fábrica desde pelo menos 2022, quando conduziram uma avaliação de segurança alimentar da instalação.
Falta decidir inspeção de suspensão na instalação, tornando ilegal a continuidade da operação da planta, os inspetores podem solicitar esses tipos de inspeções intensificadas durante um período “aumento do risco para a saúde pública.”
“Eles têm uma grande punição de puxar o inspetor. Caso contrário, eles apenas balançam muito os dedos. E com uma avaliação de segurança alimentar, isto é, estávamos balançando os dedos, agora vamos ter um monte de gente vem e aponta os dedos ainda mais para você”, disse Gremillion.
Repensando a estrutura regulatória
Fora da avaliação, a supervisão de rotina da fábrica Boar’s Head – realizada em grande parte por inspetores estaduais na Virgínia, durante décadas acordo de terceirização elaborado para instalações rurais — também parece ter decorrido normalmente.
Um porta-voz do Departamento de Agricultura e Serviços ao Consumidor da Virgínia disse que seus inspetores realizaram 2.127 “tarefas” que lhes foram atribuídas pelo sistema de saúde pública do USDA no ano que antecedeu o fechamento da fábrica.
Um porta-voz do Serviço de Inspeção e Segurança Alimentar confirmou que, ao longo da última década, os inspetores “concluíram um número relativamente consistente de tarefas de inspeção de rotina atribuídas” à fábrica todos os anos.
Um porta-voz do Boar’s Head não respondeu imediatamente a um pedido de comentário. Em declarações anteriores, a empresa defendeu a sua resposta às violações levantadas pelos inspectores na sua fábrica de Jarratt, dizendo que eles sempre abordavam prontamente as preocupações depois de estas serem sinalizadas.
Gremillion disse que era “uma das coisas mais perturbadoras sobre este surto”, o fato de os inspetores da Virgínia estarem presentes diariamente para o USDA dentro da fábrica, documentando os problemas crescentes.
“Isso faz com que você se pergunte se toda a estrutura regulatória precisa ser repensada. Há uma relutância em fechar uma fábrica, e não há o suficiente que o FSIS possa fazer antes disso”, disse ele.
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