Valera Kucherenko já tinha servido no exército ucraniano quando a Rússia invadiu o país em 2022. Mas juntou-se novamente e, numa noite fatídica de outubro de 2023, perdeu as duas mãos num ataque de granada.
É uma história muito comum entre os soldados ucranianos. Desde o início da guerra, cerca de 20 mil ucranianos perderam membros. Tais lesões normalmente encerram carreiras militares, mas os avanços na biônica estão permitindo que alguns veteranos retomem o que consideram ser seu dever.
“Para mim, as próteses foram feitas de tal forma que estou voltando para o exército”, disse Kucherenko CNN.
Kucherenko foi equipado com duas mãos biônicas inéditas no mercado. A Esper Hand é o primeiro produto da Esper Bionics, uma empresa ucraniano-americana focada em próteses de próxima geração.
A Inteligência Artificial está a revolucionar muitas indústrias, mas também oferece soluções sem precedentes. No campo das próteses biónicas, a IA ou a aprendizagem automática podem ajudar os pacientes que perderam membros a recuperar funções – e talvez até a ganhar funções que originalmente não tinham nos membros humanos. Pelo menos essa é a esperança de quem está no Esper.
“Acho que a IA será o próximo passo na biônica”, diz Dima Gazda, CEO da Esper Bionics.
Gazda, médico e engenheiro ucraniano, trabalhou com sua equipe durante vários anos para aperfeiçoar o Esper Hand e diz que seus sistemas foram “construídos para IA desde o primeiro dia”.
Nesta mão biônica, a IA ajuda a prótese a aprender rapidamente o comportamento do usuário e a escolher as alças que o usuário precisará.
“Se eu tirar várias vezes uma xícara da mesa, amanhã o sistema vai entender”, diz Gazda. A mão AI também pode detectar atividade muscular.
Não é apenas a IA que está ajudando os usuários a recuperar funções mais rapidamente. Próteses biônicas também estão sendo construídas com mais precisão para imitar membros humanos. A Esper Hand possui 6 motores diferentes – um para cada dedo e dois para o polegar. Isso permite que cada dedo se mova separadamente.
De acordo com a Esper Bionics, 70 soldados ucranianos estão atualmente servindo com Esper Hands, mas a necessidade supera em muito a oferta. Esper diz que há atualmente cerca de 170 pessoas na lista de espera. Com os combates na Ucrânia continuando todos os dias, o número de pessoas necessitadas continuará a aumentar.
Mão amiga
Dentro de um complexo de escritórios, a cerca de 20 minutos de Minneapolis, há uma clínica administrada pela organização sem fins lucrativos Protez Foundation. Todas as manhãs, um grupo de veteranos ucranianos se reúne na clínica e repassa a programação do dia. Cada um dos veteranos está sem pelo menos um membro, em alguns casos dois a três. Sua programação consistirá em acessórios protéticos e treinamento. Aqueles com pernas protéticas praticarão caminhada; aqueles com mãos protéticas, como Kucherenko, praticarão movimentos como construir com blocos.
A clínica é dirigida por Yakov Gradinar, diretor médico da Fundação Protez. Gradinar é um protesista ucraniano que vive em Minnesota e foi cofundador da Protez alguns meses após o início da guerra em 2022. “Protez” significa “prótese” em ucraniano.
“Você busca um sentido para sua vida”, disse Gradinar. “A Ucrânia precisava de próteses e eu sou protesista. Eu posso ajudar.”
A Fundação Protez e a Esper Bionics formaram uma parceria através de uma iniciativa especial para ajudar os ucranianos. A Esper Bionics vende o Esper Hand (que normalmente é vendido por cerca de US$ 20.000) para a Protez a custos de fabricação, e então a Protez os fornece aos usuários gratuitamente.
Gradinar notou a velocidade com que os veteranos estão se adaptando ao Esper Hands. A paciente Valera Kucherenko – que perdeu ambos os braços naquele ataque com granadas – está agora de volta à Ucrânia com planos de voltar ao exército e treinar soldados.
A coragem e motivação pessoal dos veteranos desempenham um papel importante. Mas o mesmo acontece com a tecnologia.
“Muitas vezes falamos sobre negatividade [em torno da IA], mas não falamos sobre a parte que a tecnologia pode se adaptar”, afirma o protesista. A esperança é que a tecnologia ajude as próteses biônicas a ficarem melhores e mais inteligentes.
Esper está atualmente trabalhando em um modelo de perna e um exoesqueleto. A visão de longo prazo de Esper é que os dispositivos de saúde ajudem toda a humanidade, mas neste momento, há um foco central em ajudar aqueles que vivem na Ucrânia.
“Nossa dedicação é ajudar as pessoas que mais precisam”, disse Gazda. “Penso que, ao trabalharmos em conjunto com a Fundação Protez, estamos a tornar a Ucrânia mais forte.”
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