Alegações de abuso sexual infantil surgiram num blog dedicado às histórias de sobreviventes cristãos. Desta vez, o homem envolvido passou a liderar uma das maiores megaigrejas dos Estados Unidos.
Robert Morris, que fundou e liderou a Gateway Church por quase 25 anos no subúrbio de Southlake, Texas, em Dallas-Fort Worth, renunciou depois que o escândalo veio à tona em junho. Sua saída levou milhares de evangélicos a um período de luta que durou meses.
Na semana passada, um pastor que supervisionava todos os campi da Gateway saiu em meio a uma “questão moral” não revelada, tornando-a a mais recente de uma série de mudanças para a igreja: o cancelamento de sua conferência anual, a saída do sucessor de Morris, a renomeação do seu campus em Houston e um êxodo de fiéis.
A cada culto de fim de semana, os fiéis continuam a enfrentar lembretes do escândalo, com pastores interinos ou convidados começando os seus sermões dizendo “Sinto muito”, falando sobre tristeza ou encontrando esperança em tempos difíceis. Eles notaram que as pessoas que se sentaram e oraram ao seu redor durante anos estão mais uma vez não aparecendo para o culto.
A igreja viu uma queda de 17% a 19% na frequência aos cultos de fim de semana, disse um porta-voz da igreja. CNN.
A rotatividade da igreja pode ter efeitos de longo alcance. A Gateway Church atrai cerca de 100.000 pessoas para seus cultos de fim de semana e tem mais de 560 funcionários em nove locais no Texas e outros dois no Missouri e Wyoming, de acordo com a igreja.
É considerada uma das maiores megaigrejas dos Estados Unidos, que são congregações com frequência média semanal de culto de 2.000 pessoas ou mais. Existem quase 1.800 megaigrejas nos Estados Unidos, de acordo com o Hartford Institute for Religion Research.
A posição de Morris como figura pública vai além do tamanho de sua antiga congregação. Em 2016, ele atuou no Conselho Consultivo Executivo Evangélico do ex-presidente Donald Trump, anunciou a campanha em um comunicado à imprensa na época.
Trump também realizou uma mesa redonda no campus da Gateway em Dallas em 2020 e Morris conduziu uma oração antes do evento.
“Eu não sabia a verdade”, diz ancião sobre o abuso de Morris
A temporada “difícil” e “difícil” da congregação – como o pastor interino Max Lucado a chamou em um sermão no fim de semana passado – começou em junho, quando o relato de Cindy Clemishire sobre o abuso foi publicado no The Wartburg Watch, um blog de vigilância da igreja.
Clemishire, 54, disse ao CNN WFAA que Morris a molestou em 1982, quando ela tinha 12 anos. Tudo começou no dia de Natal e continuou até ela contar aos pais em 1987, disse ela.
Pouco depois de as acusações terem surgido, Morris admitiu ter tido “comportamento sexual impróprio com uma jovem” na década de 1980. Na sua resposta inicial, a Gateway Church disse que o pastor foi “aberto e direto sobre uma falha moral” que ocorreu quando ele tinha 20 anos e trabalhava em outra igreja, e teve um “processo de restauração” de dois anos, de acordo com declarações obtidas. pela WFAA.
Somente dias depois Morris renunciou ao cargo. Num comunicado anunciando a demissão, o Conselho de Anciãos da Igreja Gateway disse que o grupo não tinha todos os factos sobre o relacionamento extraconjugal de Morris, a idade da vítima e a duração do abuso.
O conselho disse que Morris discutiu o assunto muitas vezes como algo que aconteceu antes de ele fundar a congregação, mas não mencionou que foi com uma criança.
“Como ancião, eu não sabia a verdade. E, francamente, como muitos de vocês, minha esposa e eu estamos chocados, devastados e magoados”, disse Tra Willbanks, um dos anciãos da megaigreja, à congregação em um culto em junho.
Por cerca de 10 minutos, ele chorou ao falar sobre a renúncia de Morris atrás de um púlpito no centro do palco. “Não consigo me imaginar carregando um fardo como esse por tantos anos e quero contar a você, Cindy. Sinto muito”, acrescentou.
Desde então, a igreja disse que contratou um escritório de advocacia para “revisar o relatório de abuso passado” para que possa compreender “os fatos”. Clemishire alega que pelo menos um líder da igreja sabia dos abusos em 2005, disse ela em comunicado ao CNN.
Se houver outras vítimas, Clemishire disse que as incentiva a falar.
“Acredito de todo o coração e com tristeza que não sou a única vítima. Encorajo qualquer pessoa que tenha sido vítima sexual de um líder da Igreja Gateway a dar um passo ousado e dizer algo. Agora é a hora. Saiba que você será apoiado e não fará esta jornada sozinho”, disse Clemishire em seu comunicado.
Sucessor de Morris renuncia
Pelo menos três outros pastores deixaram a Gateway Church desde a renúncia de Morris, provocando mais incertezas sobre o futuro.
O filho de Morris, James Morris, que deveria se tornar pastor principal no próximo ano, e sua esposa Bridgette renunciaram um mês após o escândalo.
Eles concordaram em renunciar às suas funções atuais e deixar “a liderança da Gateway seguir em frente”, disse a igreja em um comunicado de 27 de julho. Ele foi convidado a tirar uma licença enquanto o escritório de advocacia conduzia sua revisão.
Quando o casal se dirigiu à congregação pela última vez durante o culto, eles deram as mãos após subirem ao palco. O jovem Morris optou por focar sua mensagem na alegria e no amor que sentia na igreja, enquanto sua esposa engasgava antes de falar sobre sua dor.
“O Senhor está nos dando uma visão para o futuro, mas lamentamos, lamentamos (por) não estar aqui com vocês”, disse Bridgette Morris.
Com a saída, o casal optou por permitir que a Gateway “tenha um novo começo”, disse Willbanks, que os apresentou no culto.
Três presbíteros atuais que serviram no conselho de 2005 a 2007 foram destituídos enquanto a revisão do escritório de advocacia é conduzida, disse a igreja.
Os homens estão seguindo uma recomendação feita pelo escritório de advocacia e disseram que “desconheciam os verdadeiros fatos desta situação”, de acordo com um comunicado da igreja de 28 de junho.
Outro pastor sai, igreja de Houston corta laços
Outro pastor, Kemtal Glasgow, foi demitido por uma “questão moral” não especificada, anunciou a igreja na semana passada. O papel de Glasgow era supervisionar todos os campi da Gateway.
“Fomos informados na semana passada sobre uma questão moral, que acreditamos, como mais velhos, o desqualifica para servir na função que desempenhou na Gateway”, disse Willbanks em um comunicado em vídeo.
“Amamos a sua família, amamos a sua esposa e os seus filhos e queremos estar ao lado deles durante este momento difícil e ajudá-los a encontrar a restauração e a cura de que necessitam como família”, acrescentou.
O porta-voz da Gateway Church, Lawrence Swicegood, reconheceu que a igreja pediu a Glasgow que renunciasse por causa de seu “fracasso moral”, disse ele. CNN na quarta-feira. “Para ser claro, esta decisão em relação a Kemtal não teve nada a ver com a saída de Robert Morris nem com estas circunstâncias.”
O genro de Morris disse que sua igreja cortou laços com ele no início deste verão e anunciou recentemente a mudança de nome de sua congregação de Gateway Church Houston para Newlands Church.
O pastor sênior Ethan Fisher, que é casado com a filha de Morris, Elaine, disse que sua igreja tem sido apoiada pela Gateway desde seu lançamento em 2020, mas opera como uma “igreja autônoma, tanto financeira quanto legalmente”.
“Acredito que durante esta temporada, como igreja, Deus está mais uma vez nos chamando para algo novo, e eu simplesmente quero seguir”, disse Fisher à congregação.
O que vem a seguir?
Os membros da igreja estão divididos sobre continuar frequentando. Lou Comunale, um membro de longa data da igreja, disse à afiliada da igreja CNN A KTVT participou numa cerimónia em Junho e viu que os líderes não se “escondem atrás da vergonha”.
“Eu acho que estava certo. Acho que ele não se escondeu atrás da vergonha… que isso trouxe para a igreja, mas fomos além disso e não estamos olhando apenas para um homem, estamos olhando para Jesus Cristo e esta igreja vai prosperar porque eles confessou”, disse Comunale sobre o discurso de Willbanks. para a congregação.
Na semana em que surgiram as acusações, várias pessoas protestaram fora da igreja enquanto o culto dominical estava em andamento. Eles seguravam cartazes em apoio a Clemishire, carregando mensagens que diziam “Justiça para Cindy”, “Ela tinha 12 anos” e “Eles sabiam”.
Para Emily High, os 17 anos que passou como membro da igreja foram interrompidos porque ela se sentiu traída, disse ela.
“É a raiva, é toda a gama de emoções”, disse High à WFAA. “Ser um pedófilo, um molestador, não está certo.”
Como a busca por um novo pastor continua, os dois pastores interinos têm dividido as tarefas dos finais de semana.
O pastor Joakim Lundqvist, líder de uma megaigreja na Suécia, compartilhou como sua própria congregação enfrentou e superou diversas crises. Lucado, escritor e líder religioso em San Antonio, Texas, encorajou a comunidade de Gateway a pensar sobre o que vem a seguir.
“Estou confiante de que esta temporada, que é uma escalada difícil para a estação dos ventos, resultará em um segundo vento, uma nova temporada, um momento em que a igreja estará melhor e mais forte do outro lado dela,” Lucado disse no fim de semana passado.
Eles esperam ajudar os fiéis a se curarem e permanecerem unidos.
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