Nova Delhi — Os cientistas dizem que a adoção ansiosa de um analgésico para o gado pelos agricultores indianos na década de 1990 levou à morte inadvertida de meio milhão de pessoas e a enormes perdas económicas — não devido a qualquer dano ao gado, mas à perda de milhões de vulnerabilidades. , necrófagos que historicamente devoravam restos de animais antes que pudessem apodrecer e se tornarem vetores de doenças.
No início da década de 1990, a patente de um analgésico chamado diclofenaco foi suspensa, tornando-o barato e amplamente disponível para o enorme setor agrícola da Índia. Os agricultores o utilizam para tratar uma ampla variedade de doenças no gado. Mas mesmo uma pequena quantidade da droga é fatal para as vítimas. Desde o início da sua utilização generalizada na Índia, a população de abutres domésticos caiu de uns colossais 50 milhões para apenas alguns milhares – e de acordo com estudo publicado pela Associação Econômica Americanao impacto sobre os seres humanos tem sido monumental, reflectindo o papel vital que os catadores desempenham.
Os abutres têm sido uma parte crucial dos ecossistemas da Índia durante séculos. De acordo com os autores do estudo, intitulado “Os custos sociais do colapso das espécies-chave: evidências do declínio dos abutres na Índia”, as aves grandes e caseiras são uma “espécie-chave” – que desempenha um papel insubstituível num ecossistema.
Eles são os únicos necrófagos que se alimentam inteiramente de carcaças e fazem isso com extrema eficiência, devorando rapidamente os restos mortais e deixando pouco para trás para espalhar doenças. Os autores do estudo dizem que os abutres da Índia normalmente comiam pelo menos 50 milhões de carcaças de animais todos os anos, antes de a sua população ser dizimada.
Anuwar Hazarika/NurPhoto/Getty
Ao fazê-lo, evitaram que os animais de criação mortos apodrecessem e que as bactérias mortais e outros agentes patogénicos que prosperam nas carcaças fossem transmitidos às populações humanas.
“Em um país como a Índia, com proibições de consumo de carne bovina, a maior parte do gado acaba se transformando em carcaças”, disse Anant Sudarshan, professor associado de economia da Universidade de Warwick, na Inglaterra, coautor do estudo, à CBS News. “Os abutres oferecem um serviço incrível de descarte gratuito. … Um grupo de abutres leva cerca de 45 minutos para transformar a carcaça de uma vaca em osso.”
O apetite aguçado dos abutres também ajudou a manter sob controlo as populações de necrófagos concorrentes, como cães selvagens e ratos, que podem transmitir a raiva e uma série de outras doenças.
Em 1994, os agricultores começaram a administrar diclofenaco ao seu gado e outros animais. A droga causa insuficiência renal e morte em abutres que se alimentam de carcaças de animais que recebem o analgésico, e a população de aves diminuiu de 50 milhões para apenas 20 mil apenas ao longo da década seguinte.
Sem os abutres por perto para fazer o trabalho, os agricultores começaram a descartar os seus animais mortos em corpos de água locais, o que causou poluição da água – e outra forma de os agentes patogénicos chegarem aos seres humanos.
Amit Pasricha/INDIAPICTURE/Grupo de Imagens Universais/Getty
Sudarshan e o coautor do estudo Eyal Frank, economista ambiental da Escola Harris de Políticas Públicas da Universidade de Chicago, examinaram o impacto da redução drástica da população de abutres na saúde humana, mapeando habitats de abutres com dados de saúde de mais de 600 distritos na Índia. Disseram que a sua investigação mostra que 100.000 mortes humanas todos os anos entre 2000 e 2005 podem estar ligadas à diminuição da vulnerabilidade das populações.
Mostra também perdas económicas estimadas em 69 mil milhões de dólares por ano, em grande parte associadas a mortes humanas prematuras devido ao colapso da população de necrófagos.
Estas mortes foram causadas, segundo a sua investigação, pela propagação de doenças que uma população próspera teria atenuado. As populações de cães vadios, e com elas a propagação da raiva, também aumentaram durante o período, assim como a quantidade de bactérias medidas em muitas fontes de água locais.
“A Índia é hoje o maior centro de raiva no mundo, à medida que a população de cães selvagens cresceu dramaticamente”, disse Sudarshan à CBS News.
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Sem uma grande recuperação dos abutres, os autores do estudo afirmaram que a propagação de doenças e as mortes resultantes só continuarão nos próximos anos, tal como os custos associados aos cuidados de saúde.
A Índia proibiu o diclofenaco para uso veterinário em 2006, mas Sudarshan disse que a proibição precisa ser aplicada de forma muito mais eficaz. Ele e Eyal pediram mais financiamento para a conservação para aumentar as populações de abutres, mas alertaram que, mesmo que o governo indiano faça um grande esforço, levará pelo menos uma década para que a espécie se recupere na medida necessária, porque eles somos “reprodutores lentos”.
Como alternativa para trazer os abutres de volta, Sudarshan disse que a Índia poderia construir uma rede de incineradores em todo o país, mas o custo estimado disso é de cerca de mil milhões de dólares por ano, e eles utilizariam uma enorme quantidade de energia e criariam uma poluição atmosférica considerável. o que já é um grande problema para a Índia.
“Portanto, faz mais sentido trazer de volta a forma natural de lidar com os milhões de carcaças de animais que a Índia produz todos os anos”, disse ele.
E ele disse que o trabalho deve começar urgentemente, já que “os abutres começaram a morrer na década de 1990. A Índia não fez isso três décadas depois”.
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O governo gasta cerca de US$ 3 milhões por ano para salve os tigres nativos da Índia. Sudarshan disse que embora os abutres possam ser muito menos que uma atração turística, há uma questão mais ampla sobre “a base da nossa política de conservação”.
“Nosso artigo mostra que o custo de perdê-los [vultures] é de cerca de US$ 69 bilhões por ano, o que é muito maior do que qualquer benefício que o tigre” traga, disse ele, acrescentando: “Precisamos pensar do ponto de vista da relação custo-eficácia e do crescimento, como devemos escolher as espécies para conservar?”
“Compreender o papel que os abutres desempenham na saúde humana sublinha a importância de proteger a vida selvagem – e não apenas os fofos e fofinhos”, disse o seu co-autor, Frank. “Todos eles têm um trabalho a cumprir em nossos ecossistemas que impacta nossas vidas”.
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