Enquanto o AC-130J da Força Aérea dos EUA sobrevoa os imponentes blocos de apartamentos da Coreia do Sul, suas poderosas câmeras quase conseguem ver o interior das janelas dos andares mais altos.
Mirando mais longe, os oficiais de armas da aeronave quadrimotora, apelidada de Ghostrider, podem detectar objetos a quase 16 quilômetros de distância – todos alvos potenciais para o maior canhão já montado em um avião de asa fixa.
A CNN teve uma visão exclusiva do interior da aeronave, atribuída ao Comando de Operações Especiais da Força Aérea, no início de junho, depois que ela voou de sua base em Hurlburt Field, Flórida, para exercícios conjuntos na Coreia do Sul.
Num exercício de tiro real, o obuseiro de 105 milímetros disparou projéteis pesando quase 20 kg em um campo de tiro a leste de Seul, a força de cada explosão tão poderosa que empurrou a cauda do avião de oitenta toneladas para a direita.
Cerca de oito segundos após o disparo, os projéteis atingiram mais de 10.000 pés abaixo, lançando fumaça para o céu enquanto os controladores do grande canhão observavam os resultados de seu trabalho em grandes telas de vídeo no meio da aeronave.
“Dois tanques destruídos”, confirma uma voz rouca nos fones de ouvido da tripulação do AC-130.
O piloto capitão John Ikenberry disse que a presença do AC-130 para exercícios na Coreia do Sul foi projetada para enviar uma mensagem simples ao seu vizinho beligerante, a Coreia do Norte, e ao seu líder Kim Jong Un.
“Isso mostra que estamos prontos”, disse Ikenberry.
As tensões têm aumentado na península nos últimos meses.
O Norte enviou balões cheios de lixo para áreas dentro e perto de Seul e testou mísseis, e as tropas sul-coreanas dispararam tiros de advertência enquanto os soldados norte-coreanos cruzavam a linha de demarcação militar no meio da zona desmilitarizada.
Ainda esta semana, a Coreia do Norte criticou os exercícios com fogo real no Sul, no final de Junho e início de Julho, como uma “provocação explícita e indesculpável”.
Entretanto, Washington manteve um fluxo constante de equipamento para o sul para exercícios terrestres, aéreos e marítimos que levaram a um dos seus maiores exercícios anuais, o Ulchi Freedom Shield, programado para começar no final do Verão.
Experiência que eles não conseguem obter nos Estados Unidos
O AC-130J, a mais nova versão dos helicópteros Hércules da Força Aérea dos EUA, está testando sua coragem na Coreia pelo segundo ano consecutivo.
O major Heath Curtis, oficial de sistemas de combate do Hércules, diz que é importante para o caça fazer o vôo através do Pacífico porque fornece experiência de treinamento onde um conflito pode ser travado em condições que não podem ser reproduzidas em campos de tiro na Flórida. ou Novo México que o caça usaria nos Estados Unidos.
As cadeias montanhosas e os cumes da Península Coreana apresentam condições de vento não encontradas em outros lugares, diz ele, e isso pode fazer a diferença mesmo para um projétil viajando a mais de 1.300 mph.
Também dá a Curtis e a um segundo oficial sentado no centro de controle de armas do AC-130 a oportunidade de praticar ao lado de aliados sul-coreanos que talvez precisem proteger no caso de uma guerra terrestre na península.
Enormes monitores de televisão mostram o campo de batalha abaixo em definição infravermelha regular. Câmeras montadas fora do avião podem ampliar detalhes para garantir que o disparo das armas seja preciso.
“O que é único no AC-130 é a quantidade de fogo que transportamos, a quantidade de munições – a diversidade delas – e a quantidade de tempo de espera que podemos fornecer”, disse o comandante da missão do caça, major Justin Burris. .
Além do obus de 105 mm, o AC-130J carrega um canhão de 30 mm e pode lançar mísseis guiados com precisão e bombas a partir de postes em suas asas.
Com a precisão quase exata das armas, ele pode disparar contra posições inimigas dentro do alcance de tropas amigas, dando à aeronave o título de “melhor amigo de um soldado de infantaria” em alguns círculos.
E com o reabastecimento em voo, pode, em teoria, permanecer na estação apoiando as forças terrestres enquanto durarem a tripulação e a munição.
“História assustadora
Os navios de guerra da Força Aérea dos EUA traçam sua linhagem até a Guerra do Vietnã, quando a Força montou canhões de 7,62 mm para disparar na lateral de uma aeronave de transporte C-47.
Com essa configuração, a aeronave poderia circular um único ponto e lançar contra ele um poder de fogo massivo e contínuo, a partir de seus canhões que podiam disparar 6 mil tiros em um minuto, segundo fichas técnicas da Aeronáutica.
O poder de fogo e os sinalizadores que usaram para iluminar os alvos durante as missões noturnas valeram-lhes os apelidos de “Assustador” e “Puff, o Dragão Mágico”.
À medida que a guerra avançava, a Força Aérea buscou uma fuselagem mais pesada para a função de caça e recorreu aos transportes C-130 Hercules.
A primeira conversão de um C-130 em AC-130 entrou em ação no Sudeste Asiático em 1967, de acordo com o Museu Nacional da Força Aérea dos EUA.
Com a sua capacidade de apoiar tropas em combate corpo a corpo, as aeronaves de combate AC-130 em diferentes variações têm estado em acção em conflitos incluindo Granada, Panamá, Somália, Iraque e Afeganistão e salvaram inúmeras vidas, de acordo com a Força Aérea.
Com o modelo AC-130J, lançado em 2017, a Força Aérea retirou as metralhadoras em favor de munições guiadas com mais precisão.
Mas também houve problemas, incluindo um ataque em 2015 a um hospital dos Médicos Sem Fronteiras (MSF) em Kunduz, no Afeganistão, que matou e deixou 42 pacientes, funcionários e cuidadores.
Apesar do formidável poder de fogo que carrega, o AC-130 voa baixo e lento, tornando-o vulnerável ao fogo antiaéreo.
E sete aviões de combate AC-130 foram perdidos ao longo dos anos, sendo o último em 31 de Janeiro de 1991, quando um míssil terra-ar iraquiano abateu um AC-130H durante a Operação Tempestade no Deserto, de acordo com comunicados de imprensa. da Força Aérea.
O avião caiu no Golfo Pérsico enquanto apoiava os fuzileiros navais dos EUA durante um
batalha em Khafji, Arábia Saudita, matando todos os 14 tripulantes a bordo.
As tripulações do AC-130 reconhecem os perigos do fogo terrestre para as suas aeronaves, e alguns analistas questionam a sua utilidade em qualquer conflito potencial com a Coreia do Norte.
“Eles não poderiam ser operados dentro de, digamos, 100 milhas náuticas da fronteira, pois são muito vulneráveis às defesas aéreas da fronteira norte-coreana”, diz Peter Layton, pesquisador visitante do Griffith Asia Institute, na Austrália, e ex-oficial das Forças dos EUA. Força Aérea Real Australiana.
Mas Layton diz que os aviões de combate podem ser úteis no apoio às tropas aliadas que podem estar a tentar cercar unidades das forças especiais norte-coreanas que conseguiram infiltrar-se mais profundamente no território do sul.
Ainda assim, alertou, “se uma guerra começar ali, tente não estar num AC-130, a menos que esteja saindo do teatro”.
O major Christopher Mesnard, diretor de relações públicas do Comando de Operações Especiais da Coreia, disse que o AC-130J é um sistema de armas adequado para a Península Coreana.
“Temos a maior confiança na nossa capacidade de operar sistemas de armas como o AC-130J em horários e locais de nossa escolha e de uma maneira que considere adequadamente os riscos, independentemente da região”, disse ele.
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