Um fóssil raro de um tiranossauro rex adolescente foi encontrado nas áridas formações rochosas de Dakota do Norte, conhecidas como “badlands” – uma descoberta notável pela visão científica que pode oferecer sobre a história de vida deste famoso dinossauro e a história do crianças que o encontraram.
A descoberta do fóssil, apelidado de “Teen Rex”, foi anunciada nesta terça-feira (4) pelo Museu de Natureza e Ciência de Denver, onde será estudado e exposto.
Em julho de 2022, os irmãos Liam e Jessin Fisher, na época com 7 e 10 anos, e seu primo, Kaiden Madsen, de 9 anos, estavam caminhando em busca de fósseis com Sam Fisher, pai de Liam e Jessin, em terras administradas pelos Estados Unidos. States Bureau of Land Management, localizado a cerca de 16 quilômetros da cidade de Marmarth, no sudoeste de Dakota do Norte. Liam e seu pai notaram um grande osso de perna saindo do chão.
“Meu pai gritou para que Jessin e Kaiden viessem, e eles vieram correndo”, disse Liam, agora com 9 anos. “E papai disse: ‘O que é isso?’ E Jessin disse: ‘Isso é um dinossauro.”
“Eu não sabia de que tipo”, disse Jessin, agora com 12 anos.
Sam Fisher enviou uma foto ao paleontólogo Tyler Lyson, natural de Marmarth e ex-colega de escola dele, que agora é curador de paleontologia de vertebrados no Museu de Natureza e Ciência de Denver. Lyson obteve licenças de escavação e, em julho de 2023, todos retornaram ao local.
Inicialmente, parecia que a perna pertencia a um dinossauro herbívoro com bico de pato.
“No entanto, no primeiro dia da escavação, Jessin e eu descobrimos a mandíbula inferior com vários dentes grandes de T-rex saindo dela”, disse Lyson.
“Ainda me dá arrepios”, acrescentou Lyson.
“Fiquei completamente sem palavras”, disse Kaiden, agora com 11 anos.
O tiranossauro, que vagou pelo oeste da América do Norte, foi um dos maiores dinossauros carnívoros.
Aparentemente, o fóssil de tiranossauro encontrado tinha cerca de 13 a 15 anos, dois terços do tamanho adulto, 7,6 metros de comprimento e pesava 1.600 kg. O t-rex se torna adulto por volta dos 18 a 21 anos. Talvez o maior tiranossauro conhecido, um espécime chamado Sue no Field Museum em Chicago, tivesse 12,3 metros de comprimento.
Este indivíduo viveu há cerca de 67 milhões de anos, perto do final do Período Cretáceo. O tiranossauro e o resto dos dinossauros, além de seus descendentes pássaros, foram extintos há 66 milhões de anos, depois que um asteróide atingiu a Terra.
O fóssil vem da região da Formação Hell Creek, que “preserva o último ecossistema de dinossauros da Terra” pouco antes da extinção em massa, disse Lyson. Com base no arenito macio em que foi encontrado, o corpo do animal aparentemente acabou em um banco de areia de um antigo sistema fluvial.
A integridade do esqueleto ainda é incerta, porque muitos dos ossos permanecem incrustados num pedaço de rocha de três toneladas que está sendo estudado no museu. Parece haver grande parte do crânio, do osso do quadril e algumas vértebras além da perna, disse Lyson.
O tiranossauro tinha uma cabeça enorme e uma força de mordida tremenda, andava sobre duas pernas e tinha braços frágeis com apenas dois dedos. Um tiranossauro mais jovem tinha um tipo de corpo diferente de um adulto – mais gracioso e mais rápido, e com um crânio mais aerodinâmico – e pode ter caçado presas diferentes, reduzindo a competição com os mais velhos.
“Os t-rexes juvenis eram muito mais leves, com pernas longas e desengonçadas, mas sem a grande massa dos tiranossauros adultos”, disse Lyson.
Ter espécimes juvenis ajuda a revelar a taxa de crescimento do tiranossauro e as mudanças corporais durante a maturação, disse Lyson. Apenas alguns desses fósseis estão disponíveis para estudo. Parece que este é um pouco maior do que outro fóssil de tiranossauro jovem chamado “Jane”, que está no Museu Burpee de História Natural em Rockford, Illinois, disse Lyson.
Uma minoria de paleontólogos acredita que o Tiranossauro viveu ao lado de um primo menor chamado Nanotirano, com base em fósseis que a maioria dos paleontólogos acredita representarem tiranossauros juvenis. Lyson disse que o novo fóssil poderia esclarecer esta questão.
Uma equipa de documentaristas esteve presente durante a escavação, com o filme “T. REX” programado para ser lançado em 21 de junho.
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