Minutos antes de mergulhar para a morte, cinco aviadores lançaram com sucesso 14 pára-quedistas da 82ª Divisão perto de sua marca de pouso sobre a Normandia, na França.
Passava pouco das 2h44 do dia 6 de junho de 1944. Os aviadores completaram sua missão, mas perderam a vida.
Os restos mortais do piloto e do chefe da tripulação foram recuperados dias depois, mas o copiloto, o navegador e o operador de rádio nunca foram encontrados – possivelmente até agora.
80 anos após a invasão da Normandia, conhecida como Dia D, uma agência do Departamento de Defesa dos Estados Unidos procura três aviadores desaparecidos na esperança de finalmente trazê-los de volta para casa.
Eles encontraram o que se acredita ser o local da queda da aeronave C-47 caída, junto com os possíveis restos mortais do copiloto, 2º Tenente William Donohue; o operador de rádio Sargento David Madson; e o navegador, 2º Tenente Albert Brooks.
O desembarque na Normandia
O Dia D foi um momento crucial na Segunda Guerra Mundial para virar a maré a favor das Forças Aliadas.
Comumente referido como “o início do fim” da guerra, o Dr. Eric Klinek, historiador da agência, disse que foi o primeiro grande ataque a mover forças americanas para território controlado pelos alemães, após anos de pressão do presidente Franklin. D. Roosevelt para fazê-lo.
As 101ª e 82ª Divisões lideraram o ataque aéreo nos estágios iniciais da Operação Overlord, que incluiu mais de 160.000 soldados aliados desembarcando ao longo das praias da Normandia para combater a Alemanha nazista.
Os pára-quedistas foram fundamentais para alcançar a retaguarda das linhas inimigas e cortar as rotas de abastecimento alemãs.
Se sobrevivessem ao salto, lutariam no solo como soldados de infantaria pelo tempo que fosse necessário para completar a missão.
O meio de transporte desses soldados era o C-47, uma versão militar do avião civil DC-3.
Decolando da Inglaterra às 23h do dia 5 de junho e cruzando o Canal da Mancha, as 101ª e 82ª Divisões deveriam ser deixadas para trás da Praia de Utah algumas horas antes da invasão naval, disse o Dr.
Na manhã do Dia D, havia 821 C-47 transportando mais de 13 mil soldados das 101ª e 82ª Divisões. Dezoito deles foram abatidos.
Devido ao mau tempo, interferência nas comunicações e fogo inimigo inesperado, muitas das tropas foram dispersas.
“Alguns pousaram em suas zonas de lançamento e outros a quilômetros de distância. Se um avião fosse atingido, a melhor opção seria os pára-quedistas saltarem para onde pudessem”, disse Klinek.
Enfrentando a artilharia antiaérea alemã, Donohue, Madson e Brooks, juntamente com seus colegas aviadores: o chefe da tripulação, Major McKinley McCanless; e o piloto, primeiro-tenente Samuel Williams Jr., não teve tempo suficiente para saltar ou fazer um pouso forçado após o lançamento dos paraquedistas.
Testemunhas oculares francesas dizem que o C-47 “atingiu o solo e pegou fogo”, matando todos os cinco homens, segundo registros da agência.
Localização descoberta
Em 2016, a Agência de Contabilidade de Prisioneiros de Guerra e Desaparecidos em Ação dos EUA (DPAA) recebeu uma denúncia de que o local do acidente havia sido redescoberto em terras agrícolas na Normandia.
Eles enviaram uma equipe em 2019 para avaliar o local e o que encontraram foi “parte de um indicador de velocidade no ar e parte de um ajustador de carga do C-47”, disse o Dr. Klinek, que fez parte da avaliação inicial no solo.
“Sabíamos, com base em todas as provas dos investigadores franceses e em todos os documentos que tínhamos, que este era o avião”, disse ele.
Klinek disse que a agência só persegue locais de acidentes onde podem ser encontrados soldados desaparecidos, por isso abriu um local de escavação em 12 de abril com o objetivo de recuperar todos os possíveis destroços ou evidências de restos mortais humanos.
No local da escavação, uma equipe de 25 pessoas realizou um trabalho intensivo todos os dias durante seis semanas seguidas.
Usando uma escavadeira e pás para criar dezenas de quadrantes, eles varreram a área em busca de altas concentrações de metal, depois lavaram com pressão e peneiraram cada centímetro quadrado de solo capaz de conter até mesmo a menor evidência.
Desde possíveis itens de suporte à vida, como “fivelas de pára-quedas, fragmentos de fones de ouvido e lanternas padrão que cada militar receberia e carregaria consigo”, explicou o capitão Brian Foxworth, líder da equipe de busca, até “possível material ósseo”.
Foxworth e a agência enfatizam a palavra “possível” em tudo o que encontram para manter extrema precisão e respeito cauteloso pelas famílias que esperaram durante décadas para saber o paradeiro dos restos mortais dos seus entes queridos.
Mesmo quando há certeza sobre itens específicos, tudo deve ser enviado a um laboratório da DPAA para testes forenses adequados antes que qualquer coisa possa ser verificada ou concluída.
Procurando conexões
A equipe de escavação concluiu os trabalhos no local no final de maio. Todos os itens descobertos estão sendo transferidos para um laboratório da DPAA na Base Aérea de Offutt, em Nebraska, onde serão catalogados e testados por uma equipe de cientistas forenses liderada por Carrie Brown, gerente do laboratório e antropóloga forense.
“Muitas vezes, com estas recuperações na Europa, especialmente se estiverem enterrados há 80 anos, obtemos fragmentos de ossos”, disse Brown.
Ela disse que os ossos encontrados na Europa estão geralmente bem preservados.
“Itens não biológicos como relógios, botas, crachás de identificação, joias, esses tipos de coisas seriam atribuídos a um analista”, disse Brown, explicando que itens como dentes e material esquelético também seriam separados, inventariados e atribuídos aos analistas.
Para testar amostras de DNA, Brown disse que é necessário no mínimo um grama de osso denso. Os resultados são então comparados com uma amostra de DNA do prontuário médico do militar desaparecido.
“Para fazer essa identificação é preciso unir os dois lados. Se eu não tiver nenhum registro odontológico ou médico ou uma amostra de DNA – não importa quantos dados realmente bons eu possa coletar do que tenho no laboratório – nunca poderei compará-los”, disse Brown.
Uma vez confirmado, o Departamento de Repatriação de Conflitos Passados do Exército se conecta com familiares para coletar amostras de referência que possam corresponder ao DNA.
Pode levar até um ano e meio desde a recuperação do material no campo até a identificação positiva.
Brown descreveu a si mesma e sua equipe como servidores públicos dedicados a devolver os caídos de sua nação. Segundo o cientista forense, a primeira coisa que os visitantes veem ao entrar no laboratório da DPAA é o juramento do soldado, que diz: “Nunca abandonarei um camarada caído”.
Reconectando gerações
As famílias de Donohue, Madson e Brooks foram notificadas pela agência de que estão atualmente em busca dos restos mortais de seus entes queridos, e o processo pode levar algum tempo.
A agência reúne-se com famílias de militares desaparecidas ao longo do ano nas Atualizações dos Membros da Família para informá-los sobre os seus casos específicos e responder a quaisquer perguntas que as pessoas possam ter sobre os esforços de recuperação.
Paul Stouffer sabe em primeira mão o impacto que a agência tem nas famílias dos soldados mortos que procuram respostas sobre os seus entes queridos.
Ele é sobrinho de um piloto de caça da Segunda Guerra Mundial, o tenente William McGowan, que foi abatido no Dia D em um caça monomotor P-47.
McGowan tinha apenas 23 anos quando morreu, e Stouffer passou a vida inteira observando sua mãe e seus avós em busca de detalhes sobre sua morte e onde seus restos mortais poderiam ter ido parar.
Após a guerra, o Serviço Americano de Registro de Túmulos identificou o local da queda da P-47, mas não encontrou os restos mortais de McGowan na época. Seu nome foi gravado no Muro dos Desaparecidos no Cemitério Norte-Americano da Normandia.
Em 2009, Stouffer ouviu falar de outros militares desaparecidos sendo encontrados e abordou a DPAA para oferecer suas amostras de DNA para análise.
Em 2018, a agência escavou o local do acidente de seu tio e recuperou restos mortais, que foram confirmados como sendo de McGowan.
Stouffer compareceu ao funeral de seu tio no Cemitério Americano na Normandia em 2022 e fez o elogio ao parente com quem sempre sonhou, mas nunca conheceu.
“Foi o telefonema que eu gostaria que meus avós tivessem recebido, ou mesmo mais tarde, gostaria que minha mãe também estivesse viva naquele momento”, disse Stouffer. “Uma das coisas que realmente me marcou foi saber que depois que minha mãe morresse, ele não seria esquecido.”
Segundo a DPAA, 72 mil combatentes americanos da Segunda Guerra Mundial ainda estão desaparecidos. A agência realiza operações em 45 países, buscando recuperar os restos mortais de soldados mortos e cumprir a promessa das Forças Armadas dos Estados Unidos de “não deixar ninguém para trás”.
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