A NWSL sempre adora manter o público atento, com a série de jogos da semana passada provando que a forma no início da temporada pode não definir cada time – para melhor ou para pior.
A reversão da sorte tem sido uma boa notícia para o Portland Thorns, que está em uma seqüência de cinco vitórias consecutivas depois de transferir Mike Norris do cargo de técnico principal para o de diretor técnico, subindo do último para o quarto lugar no processo. Também há sinais de vida para o Houston Dash, que conquistou apenas a segunda vitória da temporada no domingo, e para o NJ/NY Gotham FC, que marcou em quatro jogos consecutivos, depois de marcar apenas duas vezes nos primeiros quatro jogos. Por outro lado, um time do North Carolina Courage que parecia muito convincente no início da temporada venceu apenas uma das últimas cinco, a mais recente das quais foi uma derrota por 1 a 0 para o Kansas City Current no domingo.
À medida que a NWSL se aproxima do meio da temporada, aqui está uma olhada no fim de semana que foi – e no corpo de trabalho que algumas equipes já estão construindo.
Espinhos Ressurgentes
Que diferença uma mudança de treinador faz para os Thorns, que parecem uma versão mais familiar de si mesmos desde que Rob Gale assumiu o comando, há um mês. A atuação ofensiva do time tem se destacado na correção de rumo, marcando 15 gols nos últimos cinco jogos, trecho que inclui a vitória de sábado por 4 a 0 sobre o Seattle Reign. Sophia Smith subiu na tabela de artilheiros da liga ao longo do caminho e agora tem oito gols nesta temporada, três a mais que Claire Emslie, do Angel City, em segundo lugar.
É uma grande melhoria em relação aos seis gols marcados nos primeiros quatro jogos e parte de uma operação ofensiva mais intencional por parte dos Thorns. Eles estão dando menos chutes por jogo (12,2 desde a mudança de treinador, 19,25 antes) e criaram menos chances (9,2 agora, 15,75 anteriormente), mas agora têm uma média de 1,82 gols esperados, mais do que os 1,43 de Norris. Os Thorns também estão colocando caminho mais chutes no quadro agora – 54,1% dos chutes acertam o alvo, em comparação com 33,8% antes – todos com um pouco menos de posse de bola. A equipe teve uma média de 52,1% de posse de bola sob o comando de Norris, mas desde que Gale entrou, eles estão com 48,3%.
Indiscutivelmente, houve uma mudança notável para os Thorns nas últimas semanas – sua estabilidade defensiva. Os Thorns foram o time com maior pontuação da NWSL no ano passado e estão com grande parte do mesmo pessoal na liderança este ano, sugerindo que as coisas mudariam a seu favor no ataque em algum momento. Os campeões da NWSL de 2022, no entanto, ficaram entre os três últimos em gols marcados em 2023 e começaram 2024 de forma instável, com 10 gols sofridos em quatro jogos. Esse número caiu para apenas quatro nos últimos cinco, e Gale alternou suas opções na linha de defesa em um ritmo semelhante ao de Norris no início desta temporada. A reversão no desempenho defensivo serve como um voto de confiança no recrutamento dos Thorns na entressafra, quando contrataram zagueiras como Marie Muller e Nicole Payne e estão concorrendo com a goleira Shelby Hogan enquanto Bella Bixby está de licença maternidade.
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A virada descendente da coragem
Durante as poucas semanas da temporada, o Courage parecia real e a partida de domingo contra o Current estava prestes a ser a primeira olhada em um confronto no topo da tabela da NWSL. Embora o placar tenha sido apertado na derrota por 1 a 0, foi uma das poucas métricas em que as margens foram estreitas.
O Courage, que prefere a posse de bola, manteve a vantagem nessa categoria com 54,5% da posse de bola, mas foi derrotado por 21-7 e perdeu a batalha de gols esperados por 2,89 a 0,33. Embora o Courage não seja um time com muitos gols e esteja no meio do pelotão com 12 gols nesta temporada, a partida contra o Current foi facilmente o pior jogo de ataque da temporada. É uma tendência preocupante porque essa pode ser a principal forma de a equipa de Sean Nahas se salvar do seu problema mais problemático – os seus adversários ultrapassam-nos na maioria das vezes.
O Courage foi derrotado em seis dos nove jogos nesta temporada, o que não foi tão preocupante nas primeiras quatro partidas da temporada. Embora tenham sofrido 38 chutes – o quarto menor na NWSl na época – eles limitaram os adversários a apenas nove chutes a gol, o melhor desempenho defensivo da liga depois de quatro jogos, e sofreram apenas três gols. Eles caíram consideravelmente desde então, ficando entre os cinco últimos nessas categorias, considerando 70 chutes e 27 chutes a gol e deixando oito gols. Coloca questões sobre a sustentabilidade dessa estratégia, especialmente para uma equipa que gosta de ter a posse de bola, especialmente num campeonato onde o talento ofensivo está cada vez melhor.
A vitória emocionante da Nielsen
A ação do fim de semana terminou com um final dramático em Los Angeles, onde o Houston Dash conquistou sua segunda vitória da temporada com uma vitória por 1 a 0 sobre Angel City. Os anfitriões foram indiscutivelmente a melhor equipa com quase 60% de posse de bola e 13 remates contra oito do Dash, mas os visitantes limitaram Angel City a apenas 0,94 golos esperados, superando-os nessa categoria com 1,14.
Paige Nielsen marcou aos 98 minutos para garantir os três pontos, proporcionando uma vitória para uma equipe que precisava desesperadamente de uma durante uma temporada que já teve momentos esquecíveis, entre eles a saga comercial de Maria Sanchez. Também já foi uma temporada emocionante para a Nielsen, que foi surpreendentemente negociada pela Angel City para a Dash há um mês.
“Acho que minha esposa gritava comigo todos os dias”, disse Nielsen na coletiva de imprensa pós-jogo. “Acho que chorei todos os dias. Quer dizer, ela escolheu se casar comigo e não acho que ela entendeu o que isso significava caso eu fosse negociado, mas ela pode trabalhar remotamente, então estamos resolvendo as coisas. Acho que chorei por dois dias seguidos só porque começamos a construir uma vida em Los Angeles e nos sentimos em casa, mas também estamos muito animados com o que Houston pode nos trazer. Quero literalmente bater minha cabeça no carro com o. trânsito em Los Angeles, mas há tantos aspectos positivos que podem resultar disso, eu realmente precisava processar todos os meus sentimentos porque foi muito triste.”
Os comentários de Nielsen marcam o capítulo mais recente do crescente descontentamento com as negociações na liga, um conceito familiar aos esportes americanos, mas que parece estar em desacordo com a estrutura do futebol. Poderia ser um tema de conversa para o próximo acordo coletivo de trabalho da NWSL, que começará em 2027, mas a diretora executiva da NWSL Players Association, Meghann Burke, já defendeu a eliminação das negociações sem o consentimento dos jogadores.
