Doze meses atrás, Chris Richards parecia que iria para a Copa América do verão na mesma posição que muitos de seus companheiros da seleção masculina dos EUA. Ele seria um dos muitos nomes alardeados que estavam “jogando” nas cinco principais ligas da Europa, mas apenas se você colocar algumas aspas no ar sobre essa palavra.
Richards havia conquistado um papel para si mesmo à margem do Crystal Palace, certamente não um jogador a quem Roy Hodgson tinha medo de recorrer, mas havia um zagueiro estável e um técnico que estava definido em seu caminho (amplamente eficaz). Parecia que o jovem de 24 anos, considerado um dos jovens mais brilhantes que Gregg Berhalter está construindo, iria entrar no verão um pouco mal preparado, um pouco inseguro sobre onde seria seu melhor lugar para o longo prazo pode ser, dentro e fora do campo.
Como o próprio Richards reconheceu no mês passado, seus olhos estavam curiosos, sem dúvida lembrando o sucesso que teve ao trocar o Bayern de Munique por uma passagem temporária pelo Hoffenheim. Ele não tinha falta de pretendentes. “Nesta época, no ano passado, muitos times da Bundesliga e da Ligue 1 vieram atrás de Chris”, disse seu agente Alan Redmond à CBS Sports. “Ele tinha uma grande decisão a tomar. Ficar e lutar, porque não jogou muito na primeira temporada, nem foi emprestado ou permanente.”
Falando durante o campo de treinamento da USMNT no mês passado, o próprio Richards reconheceu as dificuldades que surgiram de longe em uma defesa do Palácio extremamente estabelecida.
“Quando você não está jogando, é fácil olhar para fora, procurar empréstimos, procurar outros na sua posição que não estão jogando”, disse ele. “É uma maneira fácil de se rebaixar.
“Mas então continuei aparecendo todos os dias, continuei, continuei dando 100%. Eventualmente, a oportunidade apareceu no meu caminho. Uma coisa que aprendi é que paciência e persistência percorrem um longo caminho.”
Richards aproveita sua chance no Crystal Palace
As lesões lhe proporcionaram oportunidades parciais – quando a temporada de Cheick Doucoure terminou devido a uma ruptura no tendão de Aquiles em novembro, Hodgson recorreu ao seu internacional dos EUA para preencher uma lacuna na base do meio-campo – mas foi só depois de uma mudança no banco de reservas que Richards realmente tive a chance de brilhar. A nomeação de Oliver Glasner colocou o Palace em uma nova trajetória revigorante, cujo destino final (pelo menos nesta temporada) foi 19 pontos em 21 possíveis nos últimos sete jogos da Premier League, com 21 gols ainda. Poucos gostaram tanto do passeio quanto Richards.
“Glasner nos mudou completamente”, disse Richards. “Passamos de uma equipe do tipo que senta e absorve a pressão para uma equipe que está na frente, uma equipe que sai e é agressiva. Acho que isso mudou completamente o curso da nossa temporada”.
Richards não seria o único indivíduo associado ao Palace que sentiu as estrelas se alinharem quando Glasner assumiu. Um novo sistema de três zagueiros ofereceu segurança de seleção ao jovem, ainda mais porque Marc Guehi sofreu uma lesão no início de fevereiro que o deixou afastado dos gramados durante a maior parte do restante da temporada. O grande desafio para Richards sempre pareceu ser que, não importa o que ele fizesse nos treinos, sua posição natural de zagueiro era ocupada por dois dos melhores fora dos seis grandes da Premier League, Guehi e Joachim Andersen.
Na primavera as estrelas estavam se alinhando. Glasner queria um zagueiro que pudesse sair da linha defensiva e agregar presença ao meio-campo. Richards tinha experiência apenas nessas situações desde os últimos dias de Hodgson. Uma linha mais alta requer zagueiros móveis. Existem poucos jogadores mais velozes na Premier League do que Richards. O novo treinador, ex-Eintracht Frankfurt, procurava adicionar uma verticalidade germânica ao jogo do Palace. A passagem de Richards na Bundesliga fez com que Glasner estivesse bem ciente de suas qualidades.
“Glasner conhece Chris muito bem como jogador desde sua época na Alemanha”, disse Redmond. “Não houve perda de tempo com o treinador tentando entender o jogador. Ele já conhecia seus atributos e como tirar o melhor dele.
“Glasner é um homem muito inteligente e, como muitos grandes treinadores, a clareza de sua visão e as especificidades de como ele trabalha com cada jogador facilitam o trabalho dos jogadores. Os jogadores têm muito trabalho a fazer, mas eles entender o trabalho com muita clareza.”
Richards se conecta com os fãs do Palace
Richards entendeu a tarefa. Sua recompensa foi uma série de 10 partidas completas como zagueiro; se não fosse por uma lesão no joelho que o deixou afastado dos gramados por três jogos, ele certamente teria estado sempre presente sob o comando de Glasner. Sob a nova gestão, ninguém teve uma taxa de sucesso em duelos mais alta, enquanto ele teve uma média de mais do que o dobro de passes para o terceiro atacante em sua função à esquerda dos três zagueiros do que antes da mudança no banco de reservas.
Poucos em torno do SE25 invejariam essa corrida prolongada. O jovem construiu um lar a 6.400 quilômetros de Birmingham, Alabama. Richards aprecia a conexão entre a base de fãs e os jogadores do Palace, algo bastante claro para qualquer pessoa que já tenha visto um jogo no Selhurst Park. Sua ligação com a região lhe rendeu o prêmio de Campeão da Comunidade do sindicato de jogadores, a PFA. Ele participa regularmente dos eventos do Palace for Life e visitou uma escola local para um evento do Mês da História Negra.
O que importa, porém, está em campo.
“Para ser honesto, ele nunca nos decepcionou”, diz Dan Cook, Fã do Palace e blogueiro da HLTCO. “Ele é incrivelmente rápido, lê bem o jogo e a forma como jogamos sob o comando de Glasner, há sempre o ímpeto de um dos zagueiros para avançar e entrar no meio-campo. Ele é alguém que tem todos os atributos físicos para trabalhar bem na Premier League e chegou à vanguarda do nosso jogo.”
Essas qualidades físicas sempre brilharam para Richards. Talvez o momento decisivo de sua primeira temporada em Londres tenha ocorrido quando o Manchester United, então um time rico em forma, com Antony e Marcus Rashford parecendo perspectivas perigosas na linha de frente, se juntou a Selhurst para enfrentar um estreante da USMNT na Premier League. Quatro desarmes, quatro liberações e duas interceptações, o Palace, então comandado por Patrick Vieira, empatou em 1 a 1 com um time que então estava em plena disputa pelo título.
Esse jogo foi, diz Redmond, “o motivador para a permanência de Chris”. Ele acrescenta: “Rashford e Antony não tiraram nada dele naquele jogo e ele superou ambos. Portanto, o conhecimento de que poderia fazer isso na Premier League foi a base de sua decisão de ficar”.
O jogo de Richards foi construído na Alemanha
Qualquer pessoa que trabalhou com ele ou o treinou em sua juventude fala de um jogador esportivo versátil que em outra vida poderia ter chegado à quadra como general. Seus primeiros anos na Alemanha provaram que, mesmo em tenra idade, ele tinha os dons necessários para competir com profissionais experientes, principalmente em 2019-20, quando jogou o segundo maior número de minutos pelo time do Bayern de Munique II, que foi surpreendentemente campeão da terceira divisão. . O técnico desse time, Sebastian Hoeness, levaria Richards com ele por empréstimo quando ele assumisse o comando do Hoffenheim, reduzindo as exigências de empréstimo de seu clube-mãe, tornando o americano um apostador que vale a pena aceitar.
“A presença física se destacou imediatamente”, disse Lukas Dombrowski, que cobre o Hoffenheim para o jornal alemão BILD. “Mesmo quando era mais jovem, era possível ver alguém com a forma perfeita para ser zagueiro no futebol.
“Não creio que todos estivessem tão convencidos de que ele teria o nível para a Bundesliga. Houve altos e baixos, mas no verão seguinte ficou claro que o clube queria mantê-lo e o Bayern queria vendê-lo por 10 milhões de euros. O Hoffenheim estava relutante em pagar isso, então no final foi outro empréstimo. Para ver o quão bom ele está agora, 10 milhões de euros teriam sido um ótimo preço para eles”.
Hoeness sairia na temporada seguinte, com a forma do Hoffenheim desmoronando no momento em que (talvez coincidentemente) Richards foi afastado dos gramados devido a uma lesão. Isso abriu as portas para o Palace e para uma passagem pelo sul de Londres, cujos melhores dias parecem estar por vir. Com o futuro de Guehi em dúvida e a nova contratação Chadi Riad talvez um para o futuro aos 20 anos de idade, parece que o status da estrela da USMNT como uma engrenagem importante no XI não mudará tão cedo.
“Há todas as chances de que, com os cinco defensores com quem operamos, Richards seja titular garantido na próxima temporada”, diz Cook. “Acho que ele está nos planos de Oliver Glasner e isso deve ser uma boa posição para ele na Copa América.”
A caminho de seu primeiro torneio internacional intercontinental – uma lesão na perna o excluiu da Copa do Mundo – Richards parece ter conquistado o mesmo papel de titular no cenário internacional. Outros problemas de condicionamento físico e o tempo de jogo limitado o levaram a uma briga com Cameron Carter-Vickers pelo direito de ser parceiro de Tim Ream. Os amigos pré-Copa sugeririam que é uma batalha que ele venceu; na verdade, agora pode ser que o resto do time esteja lutando para se juntar a ele no XI.
Permanecer no Palace, então, provou ser a atitude mais astuta.
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