O lançamento da Boeing nave espacial Starliner cruzada pelas estrelas em seu primeiro vôo de teste pilotado está adiando pelo menos 1º de junho para dar aos engenheiros mais tempo para avaliar um pequeno, mas persistente vazamento de hélio no sistema de propulsão da cápsula e seu impacto potencial em todas as fases do vôo, anunciou a NASA na quarta-feira.
Já com anos de atraso e mais de US$ 1 bilhão acima do orçamento, o caminho do Starliner para o lançamento tem sido surpreendentemente difícilcom vários problemas que levaram ao seu primeiro teste de voo da tripulação, que agora está quase um mês além da meta de 6 de maio.
Aliança de Lançamento Unida
Essa tentativa de lançamento foi cancelada por causa de problema não relacionado com uma válvula no foguete Atlas 5 da United Launch Alliance que foi rapidamente corrigido. Mas o vazamento de hélio no módulo de serviço do Starliner, detectado durante a contagem regressiva de 6 de maio, provou ser mais difícil de resolver, para satisfação de todos.
Na época, funcionários da NASA disseram que o vazamento estava dentro dos limites aceitáveis e não teria desencadeado um lançamento por si só. Mas após inspeções adicionais – e uma tentativa frustrada de eliminar o vazamento apertando os parafusos em um flange de onde ele parecia ter origem – os gerentes da missão iniciaram uma análise mais abrangente.
O hélio ajuda a pressurizar o sistema de propulsão da espaçonave e, se houver vazamento excessivo de gás – os propulsores usados para abortos de lançamento, manobras em órbita para encontro com a Estação Espacial Internacional e partida e reentrada – todos poderão ser afetados. Embora o vazamento pareça estável, a NASA está procurando uma “justificativa de voo” que mostre que não piorará durante o voo.
“Como parte deste trabalho, e não relacionado ao vazamento atual, que permanece estável, as equipes estão no processo de concluir uma avaliação subsequente do sistema de propulsão para entender os possíveis impactos do sistema de hélio em alguns cenários de retorno do Starliner”, disse a NASA em comunicado. tarde de quarta-feira.
Isso será objeto de uma segunda revisão de prontidão de voo nos próximos dias. Enquanto isso, o comandante da missão Barry “Butch” Wilmore e a copiloto Sunita Williams permanecerão no Centro Espacial Johnson praticando procedimentos em simulações de voo de alta fidelidade. Eles voarão de volta para a Flórida na próxima semana se os gerentes da missão autorizarem o lançamento do Starliner.
Um lançamento em 1º de junho – o mesmo dia em que a SpaceX pode ter como meta o próximo vôo de seu foguete Super Heavy-Starship – seria marcado para 12h25 EDT, aproximadamente o momento em que a rotação da Terra leva a Plataforma 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. na Flórida, no plano da órbita da estação espacial.
Se tudo correr bem, a tripulação atracaria no porto avançado do laboratório em 2 de junho e retornaria à Terra com um pouso em White Sands, Novo México, em 10 de junho. Supondo que não houvesse grandes problemas, a NASA espera certificar o Starliner para rotação operacional da tripulação. voos para a estação a partir do próximo ano, alternando com os da SpaceX Nave espacial Crew Dragon.
Mas isso exigirá uma “certificação de classificação humana” completa para o Starliner, e isso dependerá dos resultados do teste de voo da tripulação.
“É importante dedicarmos nosso tempo para entender todas as complexidades de cada questão, incluindo as capacidades redundantes do sistema de propulsão Starliner e quaisquer implicações para nossa certificação provisória de classificação humana”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA.
“Lançaremos Butch e Suni nesta missão de teste depois que toda a comunidade tiver analisado o progresso das equipes e a lógica do voo” na próxima revisão de prontidão de voo, acrescentou Stich.
