Ed Dwight, um artista de 90 anos e ex-piloto de testes da Força Aérea a quem foi negada a chance de se tornar o primeiro astronauta afro-americano há seis décadas, finalmente foi ao espaço no domingo, realizando um sonho acalentado em um breve e emocionante descendo em vôo para fora da baixa atmosfera.
“Absolutamente fantástico!” ele exclamou após o touchdown. “Uma experiência de mudança de vida. Todo mundo precisa fazer isso!”
Webcast da Blue Origin
Preso em uma cápsula Blue Origin New Shepard, Dwight e cinco companheiros de tripulação – um contador aposentado, um piloto e aventureiro indiano, um engenheiro de software, um empresário francês e um capitalista de risco – decolaram do lançamento do proprietário da empresa, Jeff Bezos, no oeste do Texas. local logo após 10h35 EDT, subindo em um céu sem nuvens.
Foi o primeiro voo New Shepard da empresa com passageiros a bordo desde falha do reforço há dois anos descarrilou um voo de investigação não pilotado. A missão repetida bem sucedida no final do ano passado, também sem tripulação a bordo, abriu caminho para a retomada dos voos de passageiros.
“Houve uma parte da minha carreira que não foi totalmente realizada, e aqui está uma grande oportunidade, neste momento, de cumprir isso para auto-satisfação, sim”, disse Dwight em entrevista de pré-lançamento à CBS News. “Mas o mais importante é satisfazer todas as pessoas maravilhosas que me encheram de amor durante todos esses anos. Porque foram essas pessoas que queriam que eu fosse para o espaço da pior maneira possível. Para elas (isso) é justiça.”
Durante o voo suborbital de 10 minutos no domingo, o foguete de estágio único movido a hidrogênio do New Shepard acelerou a cápsula da tripulação a mais de 3.300 km/h a uma altitude de 185.000 pés antes de liberá-la para continuar subindo. Sem peso naquele ponto, a tripulação atingiu uma altitude de cerca de 65 milhas, algumas milhas acima da “fronteira” internacionalmente reconhecida entre a atmosfera discernível e o espaço.
Webcast da Blue Origin
Entre o corte do propulsor e a reentrada da cápsula, os seis membros da tripulação conseguiram se soltar e desfrutar de cerca de três minutos de ausência de gravidade, contemplando vistas espetaculares da Terra abaixo, enquanto a espaçonave fazia um arco sobre o topo de sua trajetória para descer até um pára-quedas. pouso assistido a alguns milhares de metros da plataforma de lançamento.
“Achei que não precisava disso na minha vida”, disse Dwight depois de sair da cápsula. “Eu menti!”
Um dos três pára-quedas principais da espaçonave não conseguiu inflar totalmente, mas a espaçonave foi projetada para pousar com segurança com apenas dois pára-quedas, e a tripulação, toda sorridente após o pouso, obviamente não teve problemas.
Aos 90 anos e oito meses, Dwight é a pessoa mais velha a voar no espaço, superando por alguns meses o ator William Shatner, que foi lançado a bordo de um New Shepard aos 90 anos em 2021. A aviadora Wally Funk, que se juntou a Bezos no primeiro voo pilotado da empresa, ocupa o terceiro lugar na lista dos astronautas “mais experientes”, voando aos 82 anos.
Acredita-se que uma passagem para andar em um New Shepard custe cerca de US$ 500 mil. A vaga de Dwight foi patrocinada pela organização sem fins lucrativos Space for Humanity com o apoio da Fundação Jaison e Jamie Robinson. Jaison Robinson voou a bordo de um New Shepard em 2022.
Acredita-se que os companheiros de tripulação de Dwight – o capitalista de risco Mason Angel, o empresário francês Sylvain Chiron, o engenheiro de software Kenneth Hess, a contadora e aventureira aposentada Carol Schaller e Gopi Thotakura, piloto de linha aérea comercial e o segundo cidadão indiano a voar no espaço – teriam pago pelos seus lugares, mas os custos reais não são conhecidos.
Origem Azul
Antes do lançamento, Dwight disse à CBS News que estava ansioso para ver “a linda bolinha redonda que chamamos de Terra, da qual não estamos cuidando muito bem, aliás. Mas permite que você tenha uma perspectiva diferente .”
“Tenho a teoria de que acho que todo político que concorre a um cargo público nos Estados Unidos da América precisa fazer pelo menos três órbitas ao redor da Terra para poder ver do que se trata este lugar”, disse ele. “E eles parariam de destruí-lo. Esse é o meu desejo. Isso seria um requisito para todos que concorressem a cargos políticos em nível nacional.”
À medida que o programa Mercury da NASA se intensificava no início da década de 1960, o presidente John F. Kennedy deixou claro que queria um afro-americano no corpo de astronautas da agência espacial. Dwight recebeu aprovação e treinou na Escola de Pilotos de Pesquisa Aeroespacial da Base Aérea de Edwards, passando pela rodada inicial de treinamento.
Mas a NASA não o selecionou como astronauta e ele renunciou à Força Aérea em 1966 com o posto de capitão. Depois de passagens pelo setor privado, Dwight obteve o título de mestre em artes plásticas em escultura, com foco nos pioneiros da história negra. Ele possui e opera o Ed Dwight Studios em Denver.
“Eu tive, você sabe, 60 anos para sentar e pensar sobre todas as partes disso”, disse ele à correspondente da CBS News, Jericka Duncan. “Mas a razão pela qual tenho o mínimo interesse em ir para o espaço agora é que tenho um grupo de fãs que me segue desde 1964, há várias gerações, e as cartas de fãs nunca pararam.
“Quanto mais eu pensava sobre isso, que melhor maneira de satisfazer meus fãs pelas coisas que eles têm me perguntado nos últimos 60 anos? E surgiu a oportunidade de voar para o espaço.”
Webcast da Blue Origin
Ele disse que o astronauta afro-americano Leland Melvin apresentou a ideia pela primeira vez enquanto os dois trabalhavam em “The Space Race”, um documentário sobre a história dos astronautas e engenheiros negros no programa espacial da NASA.
“Tudo isso aconteceu em um período de tempo relativamente curto”, disse Dwight. “Estávamos trabalhando em ‘Space Race’ e viajamos pelo país fazendo festivais de cinema. Estávamos envolvidos em perguntas e respostas (e) como você gostaria de subir?” Melvin tinha contatos na Blue Origin, acrescentou, “então isso simplesmente evoluiu”.
O Blue Origin estava em um ritmo de lançamento por mês em setembro de 2022, quando um New Shepard desenroscado carregando 36 experimentos sofreu uma falha no impulsionador um minuto após a decolagem, desencadeando um aborto automático. A cápsula foi impulsionada para longe do propulsor e pousou normalmente alguns minutos depois.
O aborto foi atribuído à falha do bocal do motor BE-3 que alimenta o foguete New Shepard. Após uma extensa investigação, a Blue Origin modificou o foguete para evitar qualquer mau funcionamento semelhante e lançou com sucesso outro voo de pesquisa não pilotado em dezembro de 2023, abrindo caminho para a retomada dos voos de passageiros.
O New Shepard da Blue Origin está competindo com a Virgin Galactic de Richard Branson para transportar turistas espaciais, astronautas profissionais e outros em voos espaciais suborbitais. A Virgin Galactic lançou 55 passageiros em 11 voos do avião espacial Unity da empresa até agora, enquanto a Blue Origin já lançou 38 homens e mulheres em sete voos.
Enquanto a Virgin se concentra exclusivamente em voos suborbitais, a Blue Origin também está construindo um módulo lunar e um foguete de classe orbital parcialmente reutilizável – o New Glenn – para competir com os impulsionadores Falcon 9 e Falcon Heavy da SpaceX.
