Dois astronautas veteranos voaram para o Centro Espacial Kennedy na tarde de quinta-feira para se preparar para o primeiro lançamento pilotado da espaçonave Starliner da Boeing, um voo há muito aguardado que já dura anos. atrasado depois de dois voos de teste não tripulados e extenso trabalho para resolver uma variedade de problemas técnicos.
Os astronautas Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams, dois dos astronautas mais experientes da NASA com quatro voos espaciais anteriores, 11 caminhadas espaciais e 500 dias em órbita entre eles, pousaram na pista de 3 milhas de extensão do espaçoporto em treinadores a jato T-38 após um voo do Centro Espacial Johnson em Houston.
NASA/Frank Michaux
“Amamos a Flórida. Amamos o Centro Espacial Kennedy, porque é aqui que se lançam humanos ao espaço”, disse um entusiasmado Wilmore aos repórteres na pista. “Em menos de duas semanas, no próximo voo que fizermos, estaremos deitados de costas e (lançando) para o céu.”
A conclusão do teste de voo da tripulação do Starliner, ou CFT, “ampliará a capacidade (da NASA) de e para a estação espacial, e isso é de vital importância”, disse ele. “Estamos entusiasmados por estar aqui.”
Disse Williams: “É aqui que a borracha encontra a estrada, onde vamos deixar este planeta, e isso é muito legal!”
Poucas horas depois da chegada da tripulação, e logo depois de dois cosmonautas russos completarem uma caminhada espacial de quatro horas e 36 minutos fora da Estação Espacial Internacional, os gerentes da missão completaram uma revisão de prontidão de voo de dois dias, liberando provisoriamente o Starliner para lançamento no topo de um United Launch. Foguete Alliance Atlas 5 às 22h34 EDT na segunda-feira, 6 de maio.
Se tudo correr bem, Wilmore e Williams, ambos ex-pilotos de testes da Marinha, irão atracar na estação espacial em 8 de maio e retornar à Terra em 15 de maio ou logo depois. Se a missão correr bem, a NASA planeja iniciar voos operacionais de rotação da tripulação do Starliner em 2025, alternando lançamentos de tripulação com o SpaceX.
“Hoje foi um grande dia para o nosso Programa de Tripulação Comercial”, disse Steve Stich, gerente do CCP da NASA. “Todos os parceiros (internacionais) e, em seguida, toda a nossa equipe pesquisaram ‘vá’ para prosseguir para o lançamento em 6 de maio. Não apenas isso, mas nós (assinamos) o que chamamos de classificação humana provisória para o Starliner para este teste de voo tripulado. .. Foi um grande negócio para a NASA e toda a nossa equipe.”
ULA
A NASA concedeu dois contratos do Programa de Tripulação Comercial em 2014, um para a SpaceX avaliado em US$ 2,6 bilhões e outro para a Boeing por US$ 4,2 bilhões, para estimular o desenvolvimento de espaçonaves independentes capazes de transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional.
O objetivo era acabar com a dependência da Soyuz russa após a aposentadoria do ônibus espacial e retomar o lançamento de astronautas americanos a partir de solo americano a bordo de foguetes e espaçonaves americanos. Igualmente importante para a NASA é ter duas espaçonaves independentes para voos da tripulação para a ISS, caso a balsa de uma empresa fique encalhada por qualquer motivo.
A SpaceX iniciou voos pilotados em maio de 2020, lançando com sucesso dois astronautas da NASA em um voo de teste do Crew Dragon para a estação espacial. Desde então, a SpaceX lançou 50 astronautas, cosmonautas e civis em órbita em oito voos operacionais para o complexo de laboratório, três visitas comerciais e um voo com financiamento privado para a órbita baixa da Terra.
A Boeing lançou seu Starliner em um voo de teste não pilotado em dezembro de 2019, mas a espaçonave enfrentou grandes problemas de software e comunicação que atrapalharam uma tentativa de atracar na estação espacial e quase levaram à destruição da nave tripulante.
A segundo voo não pilotado foi encomendado (e pago pela Boeing), mas durante uma janela de lançamento em agosto de 2021, os engenheiros descobriram válvulas corroídas no sistema de propulsão da espaçonave. A correção desse problema atrasou o segundo voo de teste para maio de 2022.
Embora a missão tenha sido bem-sucedida, foram descobertos problemas adicionais, incluindo problemas com pára-quedas e preocupações sobre fita protetora possivelmente inflamável enrolada na fiação interna. A correção desses problemas e a descoberta de espaço para uma visita no complexo cronograma de voos da estação espacial acabaram atrasando o teste de voo da tripulação para 6 de maio.
Dado problemas recentes com aeronaves Boeing que levantaram questões sobre a empresa cultura de segurançaum teste de voo de tripulação bem-sucedido é visto por muitos como um marco crítico, tanto para a Boeing quanto para o Programa de Tripulação Comercial da NASA.
De sua parte, Wilmore disse que não viu o lançamento do Starliner no contexto dos problemas amplamente divulgados com aeronaves da Boeing.
NASA
“Não acho que tenha necessariamente algo a ver com a Boeing e a decolagem de um voo”, disse ele. “Eles são todos de vital importância. Este é o voo espacial humano. Aquele conselho que você ouviu desde a Apollo 13, o fracasso não é uma opção? Isso não tem nada a ver especificamente com a Boeing ou este programa. Isso é tudo o que fazemos em humanos. voo espacial.
“Portanto, este não é mais nem menos importante do que qualquer outra coisa que estamos fazendo”, disse ele. “Acontece que é o mais importante que estamos fazendo agora.”
Mark Nappi, gerente do programa Starliner da Boeing, concordou, dizendo que “o sucesso desta missão sempre foi muito importante para nós como programa por vários motivos”.
“Primeiro, temos humanos voando neste veículo”, disse ele. “Levamos isso muito a sério nos voos espaciais tripulados. Passei minha carreira neste negócio e sempre esteve no topo da lista.
“Em segundo lugar, esta é uma capacidade importante para nós, para a NASA, e por isso nos inscrevemos para fazer isso, e vamos fazer isso e ter sucesso nisso. Então, não penso nisso em termos do que é importante para a Boeing, tanto quanto penso nisso, como em termos do que é importante para este programa, o que é importante cumprir, os compromissos que assumimos com nossos clientes”.
