A problemática espaçonave Starliner da Boeing – em que a NASA não confiava para trazer com segurança sua tripulação da Estação Espacial Internacional para casa – foi equipado para desencaixar Sexta-feira e um retorno não pilotado à Terra para encerrar um decepcionante voo de teste prejudicado por vazamentos de hélio e problemas nos propulsores.
Deixando para trás o comandante do Starliner Barry “Butch” Wilmore e a piloto Sunita Williams, a espaçonave Boeing deveria desencaixar do porto dianteiro da estação às 18h04 EDT.
Subindo sobre a estação até um ponto bem acima e atrás do complexo de laboratório, esperava-se que os foguetes de frenagem do Starliner disparassem às 23h17 para tirar a nave de órbita, iniciando um mergulho de reentrada para pousar em White Sands. , Novo México, logo depois da meia-noite, horário do leste.
Apesar dos dados de teste que convenceram os engenheiros e gerentes da Boeing de que o Starliner poderia trazer sua tripulação para casa com segurança, apesar dos problemas anteriores, os gerentes da NASA concluíram que ainda havia incerteza suficiente para justificar mantendo Wilmore e Williams a bordo da estação e derrubar seu navio por controle remoto.
Astronautas permanecerão no espaço até fevereiro
Os dois astronautas permanecerão na estação espacial até o final de fevereiro, pegando uma carona para casa a bordo de uma espaçonave SpaceX Crew Dragon sendo preparada para lançamento em 24 de setembro para transportar a próxima tripulação de longa duração ao laboratório.
O Crew Dragon normalmente é lançado com quatro tripulantes, mas dois astronautas da NASA foram excluídos do próximo voo do Crew 9 para liberar assentos para Wilmore e Williams. Eles se juntarão ao comandante da Tripulação 9, Nick Hague, e ao cosmonauta russo Alexander Gorbunov para uma missão normal de seis meses.
Quando retornarem à Terra, por volta de 22 de fevereiro, Wilmore e Williams, que originalmente esperavam passar cerca de oito dias em órbita, terão passado mais de oito meses e meio no espaço.
O astronauta da NASA Frank Rubio enfrentou um dilema semelhante em 2022, durante sua estadia de seis meses a bordo da estação foi estendido por mais de um ano inteiro por causa de problemas com a espaçonave russa Soyuz que o levou à órbita.
“Acho que passar de seis para 12 meses é difícil, mas não é tão difícil quanto passar de oito para oito meses”, disse Rubio em entrevista à CBS News. Questionado sobre como Wilmore e Williams receberam a notícia de sua extensão, ele disse “eles estão indo muito bem”.
“Certamente, há uma pequena parte de você que está desapontada”, acrescentou. “Não há problema em reconhecer isso. Mas você também não pode ficar deprimido o tempo todo, certo?… Você só precisa se dedicar e se dedicar novamente à missão.”
Série de contratempos para a Boeing
A decisão de derrubar o Starliner sem sua tripulação foi um golpe moral para a Boeing, após problemas anteriores que atrasaram o primeiro voo pilotado do Starliner em quase quatro anos, exigiram um segundo voo de teste não pilotado e custaram à empresa mais de US$ 1,5 bilhão. acima e além do contrato de preço fixo da NASA.
Os problemas do Starliner vêm em cima de Boeing luta contínua para restaurar a confiança pública na sequência de dois Acidente de avião 737 Max 8uma ligação difícil com um Voo 737 da Alaska Airlines que sofreu explosão do plugue da porta no início deste ano e problemas mais recentes com uma versão atualizada da aeronave 777 de longo curso da empresa.
Ainda não se sabe o que será necessário para corrigir os problemas encontrados no último voo do Starliner, se será necessário outro voo de teste caro ou quando o navio poderá estar pronto para o serviço ativo, transportando astronautas de e para a estação.
A tripulação da estação fechou a escotilha do Starliner às 13h29 de quinta-feira. No dia anterior, enquanto Williams trabalhava dentro do Starliner ajudando a organizar os itens de devolução para garantir o equilíbrio e o centro de gravidade corretos, ela descreveu o momento como “agridoce”.
“Obrigada por nos apoiar, obrigada por olhar por cima do ombro e garantir que colocamos tudo no lugar certo”, disse ela aos controladores de voo. “Queremos que ela tenha um pouso agradável e suave no deserto.”
Depois que uma verificação final do tempo no local de pouso do Novo México permaneceu favorável, esperava-se que os ganchos do mecanismo de ancoragem do Starliner se desengatassem, permitindo que as molas do lado da estação empurrassem o navio desenroscado para longe.
Uma série de disparos de propulsores foi planejada para empurrar lentamente a espaçonave para a frente do complexo do laboratório antes de subir e passar por cima e partir para a retaguarda. Sete minutos após o desencaixe, esperava-se que o Starliner saísse de uma zona de segurança de 1.300 pés de largura conhecida como “esfera de exclusão”.
Dados os problemas anteriores dos propulsores, a NASA encurtou o cronograma de partida para afastar o Starliner da estação o mais rápido possível. Dezesseis minutos depois de deixar a esfera de proteção, esperava-se que a espaçonave saísse do “elipsóide de aproximação” maior, outra zona de segurança ao redor da ISS que mede 4 quilômetros de comprimento e 2 quilômetros de largura.
A partir daí, os computadores de voo da nave foram programados para guiar a espaçonave em direção a um ponto preciso no espaço onde foguetes de frenagem podem disparar para desacelerar a nave, tirando-a de órbita e colocando-a em rota para um pouso noturno em White Sands.
Para sair de órbita, quatro grandes foguetes de manobra orbital e controle de atitude – OMACs – foram obrigados a disparar por 59 segundos, diminuindo a velocidade da nave de 17.100 mph em quase 300 mph. Isso é apenas o suficiente para lançar o outro lado da órbita na atmosfera para reentrada e descida até o local de pouso no Novo México.
Enquanto os poderosos foguetes de frenagem OMAC, sistema de controle de reação menor, ou RCS, disparavam, esperava-se que os jatos disparassem sob comando do computador para manter o Starliner estável e apontado na direção certa.
Assim que o disparo do foguete de saída de órbita for concluído, o módulo de serviço do Starliner, que abriga os OMACs, 28 jatos RCS, os tanques de hélio e outros sistemas críticos, mas não mais necessários, será alijado para queimar na atmosfera.
O módulo da tripulação, protegido por um escudo térmico e equipado com 12 jatos RCS próprios, começará então sua reentrada a uma altitude de cerca de 400.000 pés, suportando temperaturas de até 3.000 graus Fahrenheit enquanto mergulha de volta na atmosfera discernível em quase oito quilômetros por segundo.
A trajetória de reentrada sudoeste-nordeste levará o Starliner através da Península de Baja, do Golfo da Califórnia, do norte do México e do Novo México.
A uma altitude de cerca de 24.500 pés, dois pequenos pára-quedas drogue se abrirão, desacelerando e estabilizando o Starliner. Cerca de um minuto depois, a uma altitude de 8.000 pés, três pára-quedas piloto puxarão os três pára-quedas principais de 104 pés de largura do navio, reduzindo a velocidade da descida para cerca de 18 mph.
A uma altitude de 2.500 pés, os airbags serão inflados para reduzir as forças de impacto no pouso ao equivalente à velocidade de caminhada. O pouso é esperado um minuto depois da meia-noite EDT (22h01, horário local de sexta-feira).
A queima de saída de órbita e os disparos do sistema de controle de atitude orquestrados por computador são cruciais para sair de órbita na trajetória precisa necessária para um pouso preciso. E todos esses disparos requerem hélio pressurizado para empurrar os propulsores para propulsores saudáveis.
Durante o encontro do Starliner com a estação espacial em 6 de junho, um dia após o lançamento, cinco jatos RCS foram “desmarcados” pelo computador de vôo devido ao empuxo degradado. Além disso, foram detectados quatro vazamentos de hélio no sistema de pressurização da propulsão, somando-se a um pequeno vazamento detectado antes do lançamento.
Após extensos testes e análises, os engenheiros da Boeing concluíram que os vazamentos de hélio eram o resultado de vedações ligeiramente degradadas expostas a propelentes tóxicos durante um longo período. Mas mesmo com os vazamentos, eles disseram que o Starliner tinha 10 vezes mais hélio a bordo do que o necessário para sair de órbita.
O problema do propulsor, indicaram os testes, foi causado por altas temperaturas que, por sua vez, causaram a deformação das vedações internas de Teflon nas válvulas de assento, restringindo o fluxo de combustível.
As altas temperaturas, concluíram os engenheiros, foram em grande parte o resultado de testes manuais de controle de voo que fizeram com que os jatos disparassem centenas de vezes em modo rápido enquanto a nave era orientada de forma que esses mesmos jatos ficassem sob luz solar direta por um longo período.
Em testes de disparo posteriores na missão, os jatos pareciam estar funcionando normalmente, indicando que os selos haviam contraído de volta à sua forma original ou próximo dela.
Os testes de voo manual da Boeing seriam descartados para um retorno pilotado à Terra, a nave seria orientada para minimizar o aquecimento solar nos jatos suspeitos e seriam necessários menos disparos na ausência de um encontro.
A Boeing tentou convencer seus colegas da NASA de que o Starliner tinha bastante margem e traria Wilmore e Williams em segurança de volta à Terra.
Mas os gestores da NASA não aceitaram a “justificativa de voo” da Boeing e optaram por derrubar o Starliner sem a sua tripulação.
“O voo espacial é difícil. As margens são estreitas. O ambiente espacial não perdoa”, disse Norm Knight, diretor de operações de voo do Centro Espacial Johnson. “E temos que estar certos.”
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