Com anos de atraso, o novo foguete europeu Ariane 6 decolou em seu voo inaugural na terça-feira, partindo do local de lançamento da Agência Espacial Europeia na Guiana Francesa, em uma tentativa de restaurar o acesso europeu independente ao espaço.
Enfrentando uma concorrência internacional cada vez mais acirrada, as agências espaciais europeias consideram o Ariane 6 fundamental para restabelecer e manter a sua posição na órbita baixa da Terra e mais além, lançando satélites militares europeus, missões científicas, satélites de navegação e comunicações e outras cargas comerciais.
Webcast da ESA
Com uma subida aparentemente perfeita ao espaço atrás deles, encerrando um hiato de um ano em lançamentos europeus de carga pesada, os gestores da missão ficaram em êxtase.
“Hoje, Ariane está de volta!” disse Martin Sion, CEO do ArianeGroup, o principal contratante do foguete. “Com este novo lançador, a Europa está a restaurar o seu acesso autónomo ao espaço e todos sabemos o quão importante isto é para todos nós.
“Gostaria de parabenizar a todos vocês, agradecer a todos vocês”, disse ele aos controladores de voo, engenheiros e gerentes na sala de controle de lançamento. “Estou orgulhoso do seu talento e da sua dedicação. Agora, temos que aumentar a produção para atender nossos clientes. Já está em andamento e inicia (com) nosso próximo lançamento antes do final do ano.”
Ele fez esses comentários antes que um problema no final da missão impedisse o acionamento do motor do terceiro estágio superior, com a intenção de levar o estágio de volta à atmosfera conforme planejado. Isso, por sua vez, atrasou a implantação de duas pequenas cápsulas de reentrada concebidas para testar tecnologias inovadoras de proteção térmica.
Não ficou imediatamente claro o que causou o desligamento prematuro de uma nova unidade de propulsão auxiliar, necessária para pressurizar os tanques de propulsor do estágio superior, se a falha poderia deixar o veículo preso no espaço ou se os controladores de voo poderiam resolver o problema.
A tão esperada estreia do Ariane 6 começou quando o motor principal Vulcain 2.1 movido a hidrogênio do foguete de 183 pés de altura ganhou vida às 15h EDT, seguido alguns segundos depois pela ignição de dois propulsores de combustível sólido, cada um um gerando 787.000 libras de empuxo.
Webcast da ESA
O Ariane 6 voou majestosamente para o céu com um impulso combinado de 1,9 milhão de libras, quebrando a calma da tarde no Centro Espacial da Guiana e apresentando um espetáculo espetacular e há muito aguardado para dignitários do governo e da indústria, lançando pessoal do local e residentes da área.
Claramente visíveis através de um céu parcialmente nublado, os dois propulsores queimaram e caíram dois minutos após a decolagem. O motor principal do Vulcain 2.1, produzindo 308.000 libras de empurrão, continuou disparando por mais cinco minutos antes de também desligar e o palco cair, mergulhando de volta na atmosfera onde era esperado que se quebrasse.
O segundo estágio do foguete continuou a subida ao espaço. Depois de dois acionamentos de seu motor Vinci reinicializável movido a hidrogênio, o estágio superior atingiu sua órbita inicial planejada de 360 milhas de altura uma hora após a decolagem.
Para o seu voo inaugural, o Ariane 6 transportou várias pequenas cargas fornecidas pela ESA, NASA, indústria, institutos de investigação e estudantes. Entre os nove satélites implantáveis estavam duas pequenas cápsulas experimentais de reentrada projetadas para testar novas tecnologias de escudo térmico e dois “cubesats” da NASA construídos para estudar ondas de rádio emitidas por poderosas explosões solares.
Um terceiro e último motor de disparo foi planejado para conduzir o segundo estágio de volta à atmosfera para uma reentrada destrutiva, eliminando qualquer chance de criação de mais detritos espaciais na órbita baixa da Terra. Mas a anomalia que desencadeou o encerramento prematuro da unidade de propulsão auxiliar colocou esses planos em espera.
Supondo que o problema seja resolvido, um segundo lançamento está planejado antes do final do ano. Seis voos estão reservados para 2025, oito voos em 2026 e 10 em 2027. Depois de resolver o atual atraso, os gestores espaciais europeus esperam manter um “estado estacionário” de nove lançamentos por ano.
“Que grande salto em frente para a @ESA com o primeiro lançamento do seu poderoso foguetão de próxima geração – e com um instrumento científico @NASASun a bordo”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, numa publicação no X. “Juntamente com os nossos parceiros internacionais, estamos liderando uma nova era de exploração espacial.”
O lançamento do Ariane 6 marcou um marco importante para a Agência Espacial Europeia, composta por 13 nações, o contratante principal ArianeGroup, a agência espacial francesa CNES, que construiu a plataforma de lançamento, e a Arianespace, o consórcio que vende e gere os voos do Ariane.
O antecessor do foguete, o venerável Ariane 5, foi aposentado no ano passado após 117 voos, incluindo o lançamento em 2021 do Telescópio Espacial James Webb. O Ariane 6 é aproximadamente comparável ao Ariane 5, mas utiliza componentes atualizados e deverá custar 40% menos para construir e operar.
Mas ao contrário EspaçoX, que domina o mercado de lançamento atual com primeiros estágios reutilizáveis e carenagens de carga útil, o Ariane 6 é totalmente dispensável e nenhum componente é recuperado. Toni Tolker-Nielsen, diretor de transporte espacial da ESA, disse recentemente ao Space News que “as nossas necessidades de lançamento são tão baixas que (a reutilização) não faria sentido economicamente”.
“Nós realmente não precisamos disso neste momento”, disse ele. “Mas quando lançarmos frequentemente no futuro, precisaremos da capacidade de reutilização por razões económicas. A segunda razão para ter capacidade de reutilização para um lançador europeu é a sustentabilidade. Temos de ter uma economia circular dentro de 10 ou 20 anos, precisamos de estar sustentável.”
Webcast da ESA
Esperava-se originalmente que o Ariane 6 voasse em 2020, mas uma série de obstáculos económicos e técnicos combinaram-se para atrasar o voo inaugural em quatro anos.
Entretanto, um programa conjunto com a agência espacial russa Roscosmos – lançamento de foguetões Soyuz de médio porte a partir da Guiana Francesa – desmoronou-se depois de A invasão da Ucrânia pela Rússia. Para piorar a situação, o pequeno foguete europeu Vega-C foi aterrado depois que seu segundo lançamento terminou em fracasso.
E assim, desde o último voo do Ariane 5, em Julho passado, a Europa não tem os seus próprios foguetes para lançar cargas úteis europeias. Na verdade, pelo menos quatro satélites originalmente programados para voar a bordo de lançadores europeus foram transportados para órbita a bordo de foguetes SpaceX Falcon 9.
“Você não quer depender de ninguém, e é por isso que todas as nações que viajam pelo espaço querem ter seu próprio acesso ao espaço”, disse Lucia Linares, diretora de estratégia de transporte espacial e lançamentos institucionais da ESA, em comentários citados pela revista Nature.
Estão planejadas duas variantes do Ariane 6: uma com dois boosters de cinta, o Ariane 62, e uma versão mais potente, o Ariane 64, com quatro boosters de cinta. Uma variedade de carenagens de carga útil estão disponíveis para acomodar diferentes tamanhos de carga útil.
Tolker-Nielsen disse que este sistema “modular” é ideal do ponto de vista da Europa.
“É um sistema perfeito porque o Ariane 62 está substituindo a Soyuz russa e o Ariane 64 está substituindo o Ariane 5”, disse ele. “Portanto, cobre todas as nossas necessidades. O Ariane 6 poderá ser o carro-chefe europeu durante os próximos 15 a 30 anos.”
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