Ao explorar uma cratera em Marte que pode dar aos cientistas informações sobre a vida que potencialmente existiu lá, a NASA disse que seu rover Perseverance fez uma descoberta sem precedentes. O rover, que pousou no Planeta Vermelho em 2021 especificamente para sondar a antiga cratera Jezero, encontrou uma misteriosa pedra de tom claro no início deste mês, que foi a primeira do tipo vista em terras marcianas.
O Perseverance encontrou a rocha enquanto atravessava o Neretva Vallis, um delta de rio seco que desaguava na cratera há bilhões de anos, em seu caminho para uma área dentro da borda onde afloramentos rochosos estão sendo examinados em busca de sedimentos que possam lançar luz sobre a história de Marte. disse a NASA. O veículo espacial mudou de rumo ao longo de sua rota para evitar terrenos acidentados quando, percorrendo um atalho através de um campo de dunas, alcançou uma colina que os cientistas apelidaram de Monte Washburn.
A colina estava coberta de pedras, algumas delas que a NASA descreveu como pertencente a “um tipo nunca observado antes em Marte”.
Uma pequena pedra intrigou particularmente os cientistas que trabalham com o Perseverance from Earth. Medindo cerca de 18 polegadas de diâmetro e 14 polegadas de altura, a rocha salpicada e visivelmente de tom claro foi avistada entre um campo de pedras mais escuras na colina.
NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
“A diversidade de texturas e composições no Monte Washburn foi uma descoberta emocionante para a equipe, já que essas rochas representam um conjunto de presentes geológicos trazidos da borda da cratera e potencialmente além”, disse Brad Garczynski, da Western Washington University, que co- lidera a atual missão Perseverance, em comunicado. “Mas entre todas essas rochas diferentes, houve uma que realmente nos chamou a atenção”.
Garczynski e sua equipe apelidaram a pedra misteriosa de Atoko Point, e um exame mais profundo da rocha usando os instrumentos do rover sugeriu que ela era composta pelos minerais piroxênio e feldspato. A NASA disse que o tamanho, a forma e a disposição geral dos minerais em Atoko Point, bem como a composição potencial da rocha em nível químico, colocam a rocha “em uma categoria à parte” em termos de sedimentos marcianos, pelo menos entre aqueles já conhecido pelos cientistas.
O piroxênio e o feldspato são minerais também encontrados na crosta terrestre e na Lua, segundo o Pesquisa Geológica dos EUA e NASA. A agência espacial disse que alguns cientistas da equipe Perseverance especularam que os minerais detectados em Atoko Point podem ter vindo do magma que se originou abaixo da superfície de Marte e ficou exposto na borda da cratera Jezero ao longo do tempo devido à erosão.
Outros membros da equipe sugeriram que a rocha pode ter aparecido deslocada em Washburn Hill se na verdade tivesse sido produzida em uma parte diferente do planeta e movida com o antigo canal do rio para sua localização atual na borda. Mas a NASA disse que todos os cientistas do Perseverance acreditam que devem existir mais rochas com composição semelhante em outros lugares de Marte.
NASA/JPL-Caltech
O rover descobriu Atoko Point no meio de sua quarta “campanha” em Marte, que se concentra em encontrar evidências de depósitos de carbonato e olivina no interior da cratera Jezero. Ambos os grupos de minerais existem na Terra, com carbonato normalmente encontrado em depósitos perto das margens dos lagos e olivina tipicamente associada a atividade vulcânica.
Eles são de interesse dos cientistas que estudam Marte — e ambos já foram observados pelo Perseverance — devido à sua capacidade de encapsular vestígios do passado por longos períodos de tempo. A identificação de carbonato na cratera marciana poderia, teoricamente, dar aos cientistas acesso a vestígios de vida antiga no planeta preservados dentro do próprio mineral, e a olivina os ajuda a entender quando na história o clima marciano pode ter sido propício a compostos orgânicos, como água corrente e, potencialmente, vida.
Os cientistas dizem que aprender sobre a composição de Marte, e como poderia ter sido há muito tempo atrás, poderia ajudá-los a descobrir se a paisagem atual do planeta poderia algum dia ser habitável para os humanos. Também poderia oferecer pistas importantes sobre as origens e evolução da vida na Terra.
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