Um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance foi preparado para decolagem na quarta-feira em uma terceira tentativa para colocar em órbita a tão adiada cápsula da tripulação Starliner da Boeing para seu primeiro vôo de teste pilotado, um cruzeiro para a Estação Espacial Internacional.
O comandante da NASA, Barry “Butch” Wilmore, e o co-piloto Sunita Williams, ambos ex-pilotos de teste da Marinha, planejaram chegar logo após as 8h EDT para aguardar a decolagem às 10h52. Esse é aproximadamente o momento em que a rotação da Terra alinha a plataforma com o órbita da estação espacial – um requisito para missões de encontro.
Aliança de Lançamento Unida
Uma vez em órbita, os astronautas planeja testar os controles manuais do Starliner antes de monitorar de perto um encontro automatizado de 25 horas com a estação, alcançando por trás e por baixo antes de atracar no porto avançado do laboratório às 12h15 de quinta-feira. Se tudo correr bem, o Starliner e sua tripulação retornarão à Terra no dia 14 de junho.
O tão esperado voo marca o primeiro lançamento de um Atlas 5 com astronautas a bordo e o primeiro da família de foguetes Atlas desde que o astronauta Gordon Cooper decolou no voo final do programa Mercury, há 61 anos.
Também marca o primeiro voo pilotado do Starliner, a resposta da Boeing ao Crew Dragon da SpaceX, uma espaçonave já operacional e mais barata que transportou 50 astronautas, cosmonautas e civis para a órbita em 13 voos, 12 deles para a estação espacial, desde um voo de teste pilotado inicial em maio de 2020.
A NASA encomendou duas espaçonaves de fornecedores diferentes para garantir o transporte ininterrupto de e para a estação espacial, mesmo que algum tipo de problema tenha aterrado a balsa de uma empresa. Apesar de um contrato maior com a NASA, o Starliner da Boeing está quatro anos atrás da SpaceX em levar astronautas ao espaço.
Mas Wilmore e Williams dizem que a espaçonave agora está mais segura e mais capaz graças a inúmeras atualizações e correções.
NASA
“Não vou dizer que foi fácil. É uma espécie de montanha-russa emocional”, disse Williams antes da primeira tentativa de lançamento da tripulação. Mas, acrescentou ela, “sabíamos que eventualmente chegaríamos aqui. É uma nave espacial sólida. Não creio que gostaria realmente de estar em qualquer outro lugar neste momento.”
O impulso final para a órbita foi retardado por problemas de última hora com o Atlas 5, o Starliner e um sistema de computador da plataforma de lançamento.
A Teste de lançamento em 6 de maio foi descarrilado por uma suspeita válvula de alívio de pressão no estágio superior do Atlas 5 Centaur. A válvula foi substituída, mas preocupações sobre um pequeno vazamento de hélio no sistema de propulsão do Starliner atrasaram uma segunda tentativa para 1º de junho.
O segundo tempo por aí, problema com um dos três computadores terrestres usados para orquestrar os minutos finais da contagem regressiva acionada outra esfoliação. O hardware do computador foi substituído, abrindo caminho para uma terceira tentativa de lançamento na quarta-feira.
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