Problemas com um dos três giroscópios restantes do Telescópio Espacial Hubble, crítico para apontar e fixar alvos, levaram os gerentes da missão a mudar para um modo de controle de backup que limitará algumas observações, mas manterá o icônico observatório funcionando até a década de 2030, disseram autoridades. Terça-feira.
“Ainda acreditamos que há uma confiabilidade e uma probabilidade muito altas de podermos operar o Hubble com muito sucesso, fazendo ciência inovadora, durante o resto da década de 20 e até 2030”, disse Patrick Crouse, gerente do projeto do Hubble, aos repórteres durante uma teleconferência à tarde.
NASA
Ao mesmo tempo, Mark Clampin, diretor de astrofísica da sede da NASA, disse que a agência descartou, pelo menos por enquanto, uma proposta de missão comercial. para impulsionar o Hubble a uma altitude maior usando uma espaçonave SpaceX Crew Dragon. O voo foi sugerido pelo veterano da SpaceX e da Crew Dragon, Jared Isaacman, como uma forma de prolongar a vida útil do Hubble.
Ao impulsionar o telescópio para uma altitude mais elevada, os efeitos sutis de “arrasto” na atmosfera externa extrema, que agem para puxar lenta mas seguramente uma espaçonave de volta à Terra, poderiam ser reduzidos. Isaacman, um bilionário que fretou o primeiro voo totalmente comercial para a órbita baixa da Terra em 2021, está em treinamento para liderar mais três missões “Polaris” da SpaceX, incluindo um voo neste verão no qual ele planeja se tornar o primeiro cidadão particular a ocupar o cargo. uma escotilha aberta e flutue, se não ande, no espaço.
Mas os gerentes do projeto disseram na terça-feira que o Hubble não corre o risco de voltar à Terra tão cedo. Os cálculos mais recentes mostram que o observatório permanecerá em órbita pelo menos até 2035, dando tempo para considerar possíveis opções, se necessário, no futuro.
“Depois de explorar as capacidades comerciais atuais, não vamos buscar um novo impulso neste momento”, disse Clampin. “Apreciamos muito a análise aprofundada conduzida pela NASA e pelo programa (SpaceX-Isaacman), e pelos nossos outros parceiros potenciais, e certamente nos deu uma melhor visão sobre as considerações para o desenvolvimento de uma futura missão de impulso comercial.
“Mas a nossa avaliação também levantou uma série de considerações, incluindo riscos potenciais, como a perda prematura da ciência e alguns desafios tecnológicos. Assim, embora a reinicialização seja uma opção para o futuro, acreditamos que precisamos de fazer algum trabalho adicional para determinar se o longo o retorno científico a prazo superará o risco científico a curto prazo.”
Décadas de serviço do Hubble no espaço
O Telescópio Espacial Hubble foi lançado a bordo do vaivém Discovery em 24 de Abril de 1990, com um espelho notoriamente defeituoso, o capítulo de abertura de uma história improvável em que equipas de reparação de caminhadas espaciais transformaram um constrangimento nacional num ícone internacional da ciência.
O Hubble foi inicialmente prejudicado por um erro durante a fabricação do espelho primário de 94,5 polegadas que resultou em um defeito óptico conhecido como aberração esférica, impedindo o telescópio de trazer a luz das estrelas para um foco nítido.
Mas os engenheiros rapidamente descobriram uma maneira de corrigir a visão embaçada do Hubble. Eles projetaram uma nova câmera equipada com espelhos de retransmissão baseados em prescrições que neutralizariam exatamente a aberração do espelho primário. Outro dispositivo, conhecido como COSTAR, foi projetado para direcionar luz corrigida para outros instrumentos do Hubble.
Durante uma missão decisiva de manutenção do ônibus espacial em dezembro de 1993, a nova Câmera Planetária de Campo Amplo 2 e COSTAR foram instaladas por astronautas que caminhavam no espaço. Eles também substituíram os painéis solares e outros componentes críticos do Hubble.
A NASA iria lançar mais quatro missões de manutenção, instalando novos instrumentos de última geração e substituindo componentes antigos, como sensores de orientação finos e giroscópios, que movem o telescópio de um alvo a outro e depois travam com rochas. estabilidade sólida para observações detalhadas.
Os giroscópios são essenciais para a longevidade do Hubble. O telescópio foi lançado com seis giroscópios ultraestáveis, mas apenas três de cada vez são necessários para a operação normal. Durante a missão de manutenção final em 2009, todos os seis foram substituídos. Três das novas unidades incluíam componentes suscetíveis a alguma forma de corrosão, enquanto as outras três apresentavam um design melhorado que reduziu ou eliminou enormemente esse risco.
De qualquer forma, quando o 30º aniversário do Hubble chegou, em 2020, todos os três dos seis giroscópios dos modelos mais antigos haviam falhado.
Uma das três unidades restantes, o giroscópio nº 3, começou a funcionar de forma irregular mais cedo e seu desempenho piorou progressivamente. Em 24 de maio, o giroscópio foi desligado, colocando o observatório em “modo de segurança” protetor, interrompendo as operações científicas enquanto os engenheiros discutiam suas opções.
Sabendo que as falhas do giroscópio eram inevitáveis, os engenheiros desenvolveram um software anterior que permitiria ao Hubble operar com apenas dois giroscópios ou mesmo um. A desvantagem era que o telescópio só conseguia atingir alvos em cerca de metade do céu a qualquer momento, em vez de 85% ou mais com todos os três giroscópios.
Embora o telescópio pudesse ser operado de forma mais eficiente com dois giroscópios, os engenheiros concluíram que faria mais sentido colocar uma das duas unidades saudáveis restantes em modo de espera e operar o Hubble com apenas um giroscópio, mantendo o outro de reserva para uso. como necessário.
“Nossa equipe desenvolveu pela primeira vez um plano para operações com um giroscópio há mais de 20 anos, e é a melhor maneira de prosseguir para prolongar a vida do Hubble”, disse Crouse. “Existem algumas limitações. Levaremos mais tempo para (passar) de uma atitude alvo para a próxima e sermos capazes de nos fixar nesse alvo científico.
“Isso levará a uma menor eficiência no agendamento de observações científicas. Atualmente agendamos cerca de 85 órbitas por semana e esperamos (ser) capazes de agendar cerca de 74 horas por semana, ou seja, uma redução de cerca de 12% na eficiência do agendamento.”
Além disso, como o movimento do telescópio no modo giroscópio único é menos preciso e sujeito a erros, “não teremos tanta flexibilidade quanto ao local onde podemos observar no céu a qualquer momento. Mas ao longo de um ano, teremos todo o céu à nossa disposição.”
Uma outra limitação: o telescópio não será capaz de fixar e rastrear alvos mais próximos do que a órbita de Marte, embora tais observações fossem raras, mesmo no modo de três giroscópios.
Entretanto, os engenheiros planeiam implementar o modo de controlo de um giroscópio nos próximos dias e devolver o Hubble às operações científicas em meados do mês.
“Atualizamos as avaliações de confiabilidade dos giroscópios… e ainda chegamos à conclusão de que (temos) mais de 70 por cento de probabilidade de operar pelo menos um giroscópio até 2035”, disse Crouse.
O Telescópio Espacial James Webb, sensível ao infravermelho, está se baseando no legado do Hubble, avançando mais profundamente no espaço e no tempo e produzindo um fluxo constante de descobertas à medida que avança para a vanguarda da astronomia baseada no espaço. Mas o Hubble ainda está a fazer observações de classe mundial e os astrónomos querem mantê-lo a funcionar o maior tempo possível.
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