A Red Lobster entrou com pedido de recuperação judicial nos Estados Unidos neste domingo (19). A empresa disse que tem mais de US$ 1 bilhão em dívidas e menos de US$ 30 milhões em dinheiro.
A cadeia de restaurantes, que trouxe camarão e lagosta a preços acessíveis à classe média e cresceu até se tornar a maior cadeia de marisco do mundo, planeia vender o negócio aos seus credores e, por sua vez, receber financiamento para se manter à tona.
Enquanto isso, a empresa ainda deve fechar mais restaurantes, apesar de ter feito o pedido com base no capítulo 11.
Nos Estados Unidos, este processo de recuperação judicial permite que as empresas continuem as suas operações enquanto tentam reestruturar as suas contas e reforçar o seu capital.
Com 578 restaurantes em 44 estados e no Canadá, a Red Lobster atende 64 milhões de clientes por ano e gera US$ 2 bilhões em vendas anuais, informou a empresa em seu pedido de falência.
Uma em cada cinco caudas de lagosta consumidas na América do Norte é comprada pela Red Lobster.
Mas a recente má gestão, a concorrência, a inflação e outros factores minaram a sua força, dizem analistas e antigos funcionários da Red Lobster.
Anos de subinvestimento no marketing da cadeia, na qualidade dos alimentos, nos serviços e nas atualizações dos restaurantes prejudicaram a sua capacidade de competir com as cadeias de fast-casual e de serviço rápido.
A gota d’água para o pedido de falência: um rodízio de camarão que custou à Red Lobster US$ 11 milhões.
Crise da empresa
A Red Lobster foi fundada em 1968 por Bill Darden, um dos arquitetos do jantar casual, e a General Mills logo se interessou pelo restaurante. Mais tarde, a Red Lobster tornou-se parte da Darden Restaurants, proprietária da Olive Garden e de outras redes.
Em 2014, Darden vendeu a Red Lobster para a Golden Gate Capital, uma empresa de private equity, por US$ 2,1 bilhões. Em 2020, o distribuidor de frutos do mar com sede na Tailândia, Thai Union Group, era o maior acionista da Red Lobster, detendo 49% da empresa.
Mas o Red Lobster tem enfrentado dificuldades sob a União Tailandesa.
O número de clientes que entram no Red Lobster caiu 30% desde 2019 e melhorou ligeiramente desde a pandemia. No início deste ano, a Thai Union disse que iria se desinvestir da Red Lobster e sofreria um prejuízo de US$ 530 milhões.
Ex-funcionários da Red Lobster dizem que os esforços de corte de custos e os erros estratégicos da Thai Union prejudicaram a cadeia.
“A União Tailandesa forçou enormes reduções de custos, incluindo muitas que foram ao mesmo tempo sensatas e tolas porque prejudicaram as vendas”, disse ele. CNN no início deste mês, um ex-executivo da Red Lobster, que falou sob condição de anonimato devido a um acordo de sigilo com a empresa.
Os executivos da Red Lobster começaram a trabalhar sob a gestão da Thai Union, resultando em um grande número de cadeiras musicais. A Red Lobster teve cinco CEOs em 2021.
Em 2021 e 2022, a Red Lobster contratou um novo CEO, diretor de marketing, diretor financeiro e diretor de informação. Todos eles desapareceram em dois anos.
No verão passado, a bomba caiu. Na época, a Red Lobster transformou a promoção “Endless Shrimp” de US$ 20 em um item permanente do menu.
“Endless Shrimp” tem sido uma oferta anual de sucesso por tempo limitado para o Red Lobster há 20 anos.
Mas a Thai Union viu a promoção como uma forma de vender as montanhas de camarão que capturou e transformou-o num artigo de uso diário.
A mudança custou ao Red Lobster US$ 11 milhões.
A cadeia de restaurantes disse que está a investigar as circunstâncias desta promoção, à qual a sua própria direcção se opôs.
Sob o comando de um CEO nomeado pela União Tailandesa, a Red Lobster eliminou dois de seus fornecedores de camarão empanado, deixando a Thai com um acordo exclusivo para fornecer frutos do mar para a rede, observa o pedido de falência.
Segundo o documento, isso acarretava custos mais elevados e não atendia ao processo típico de tomada de decisão da empresa, de escolha de fornecedores com base na demanda projetada.
A União Tailandesa não respondeu ao relatório.
Por si só, a promoção não foi responsável pela crise do Red Lobster. Ela revelou uma série de fatores envolvendo a má gestão da empresa, que comprometeram seu funcionamento ao longo dos anos.
“Certas decisões operacionais da administração anterior prejudicaram a situação financeira [da Red Lobster] nos últimos anos”, disse a rede no pedido de recuperação.
O crescimento explosivo e a popularidade de redes fast-casual como Chipotle e redes de serviço rápido como Chick-fil-A nas últimas duas décadas também pressionaram a Red Lobster.
E anos de subinvestimento em marketing, qualidade dos alimentos, serviços e atualizações de restaurantes da Red Lobster prejudicaram a capacidade da rede de adicionar a geração do milênio à sua principal base de clientes Baby Boomer.
“O Red Lobster foi a base do jantar casual. Eles tinham uma posição de poder e destaque e revolucionaram a forma como os consumidores americanos comem frutos do mar”, disse Alex Susskind, professor de gestão de alimentos e bebidas na Universidade Cornell, em entrevista anterior ao CNN.
Mas a empresa não se sustentou nessa base, disse Susskind. “Red Lobster era incrivelmente popular entre os Baby Boomers. Eles não trouxeram uma geração mais jovem.”
Processo anunciado
A Red Lobster vem anunciando sua falência há meses.
Em janeiro, a empresa contratou Jonathan Tibus, um veterano em reestruturação, para avaliar o seu negócio. Red Lobster nomeado CEO da Tibus em março. Na semana passada, a empresa começou a fechar 93 restaurantes em preparação para a ordem de recuperação.
Como ficou sem dinheiro, a rede de restaurantes parou de pagar aos fornecedores no ano passado.
A empresa planeja permanecer à tona com um acordo de financiamento de US$ 100 milhões, disse no documento.
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