Leonard Riggio, um oprimido impetuoso que transformou a indústria editorial ao transformar a Barnes & Noble na livraria mais poderosa dos Estados Unidos antes de sua empresa ser superada pela ascensão da Amazon.com, morreu aos 83 anos.
Riggio morreu na terça-feira (27) “após uma valente batalha contra a doença de Alzheimer”, segundo comunicado divulgado por sua família. Ele deixou o cargo de presidente em 2019, depois que a rede foi vendida ao fundo de hedge Elliott Advisors.
“Sua liderança durou décadas, durante as quais ele não apenas fez a empresa crescer, mas também cultivou uma cultura de inovação e o amor pela leitura”, diz um comunicado da Barnes & Noble.
O reinado de quase meio século de Riggio começou em 1971, quando ele usou um empréstimo de US$ 1,2 milhão para comprar o nome Barnes & Noble e sua loja principal na parte inferior da Quinta Avenida, em Manhattan.
Ele adquiriu centenas de novas lojas nos 20 anos seguintes e, na década de 1990, lançou o que se tornou um império nacional de “superlojas” que combinava os preços promocionais e a enorme capacidade de uma rede com o apelo aconchegante de sofás, cadeiras de leitura e cafés.
“Nossas livrarias foram projetadas para serem acolhedoras e não intimidadoras”, disse Riggio ao The New York Times em 2016. “Esses não eram lugares elitistas. Você poderia entrar, tomar uma xícara de café, sentar e ler um livro o tempo que quisesse, usar o banheiro. Eram inovações que tínhamos e que ninguém pensava serem possíveis.”
Ele cresceu na classe trabalhadora de Nova York, gostava de dizer que preferia socializar com amigos de infância do que com outros líderes empresariais e era informal o suficiente entre os associados para ser conhecido como “Lenny”.
Mas em sua época, ninguém no mundo dos livros era mais temido. Com o poder de transformar qualquer livro num best-seller, ou num fracasso, para mudar o mercado num capricho inútil, Riggio poderia aterrorizar os editores simplesmente sugerindo que os preços eram demasiado elevados ou que poderia contratar grandes vendedores como Stephen King e John Grisham e publicar ele mesmo.
Ele até tentou comprar o maior atacadista de livros do país, a Ingram, em 1999, mas desistiu após enfrentar resistência do governo dos EUA.
No final da década de 1990, estimou-se que um em cada oito livros vendidos nos EUA foi comprado através da cadeia, onde os expositores na recepção eram tão valiosos que os editores pagaram milhares de dólares para incluir os seus livros.
Milhares de vendedores independentes fecharam as portas, mesmo quando Riggio insistiu que estava expandindo o mercado abrindo lojas em bairros sem loja existente.
Em vez disso, os proprietários independentes falaram que foram esmagados pela concorrência da Barnes & Noble e do Borders Book Group, com as cadeias rivais por vezes a estabelecerem lojas próximas umas das outras e empresas de propriedade local.
A Barnes & Noble tornou-se tão reconhecida como uma oprimida que uma das comédias românticas mais populares da década de 1990, “Mensagem para Você”, estrelou Tom Hanks como executivo da Fox Books e Meg Ryan como dona de uma loja independente. em risco de extinção em Manhattan.
“Vamos seduzi-lo com nossa metragem quadrada, nossos descontos, nossos assentos profundos e nosso cappuccino”, declara o personagem de Hanks com confiança. “Eles vão nos odiar no começo, mas no final vamos pegá-los.”
Livreiros independentes
Por um tempo, parecia que a conversa da indústria era uma resposta contínua à Barnes & Noble. Os editores eram conhecidos por mudar a capa ou o título de um livro simplesmente porque um funcionário da Barnes & Noble se opôs.
O autor de “Angela’s Ashes”, Frank McCourt, foi condenado pela American Booksellers Association (ABA), a organização comercial para independentes, depois de concordar em aparecer em um comercial da Barnes & Noble.
No salão da feira nacional anual do setor, há muito organizada pela ABA, funcionários de lojas independentes desprezavam os participantes que usavam o emblema da Barnes & Noble.
Quando o romancista Russell Banks, falando na assembleia anual de acionistas da Barnes & Noble em 1995, declarou que era acionista e cliente satisfeito da B&N, alguns vendedores independentes pararam de oferecer seus livros.
“Você deve saber que nunca lerei, comprarei ou venderei outra palavra que você escrever”, escreveu-lhe Richard Howorth, proprietário da Square Books em Oxford, Mississippi. “Estas são as coisas mais gentis que consigo pensar em dizer a você.”
As tensões levaram a ações legais quando a ABA – na véspera da convenção de 1994 – anunciou que estava processando a Barnes & Noble e cinco editoras líderes por práticas comerciais desleais.
Alguns editores ficaram tão irritados que boicotaram o encontro no ano seguinte e só voltaram depois que a ABA vendeu o programa para a Reed Exhibitions. Em 1998, a ABA processou a Barnes & Noble e a Borders por práticas comerciais desleais (ambos os casos foram resolvidos fora dos tribunais).
Internet altera vendas de livros
Riggio começou a década de 2000 no auge do seu poder, com mais de 700 hipermercados e centenas de outros pontos de venda. Mas o comércio online estava a crescer rapidamente e a Barnes & Noble, com as suas raízes no retalho tradicional, carecia da imaginação e da flexibilidade da startup de Seattle que se autodenominava “A Maior Livraria do Mundo”, Amazon.com.
A gigante online lançada em 1995 por Jeff Bezos cresceu ao longo da década de 2000 e, no início da década de 2010, desbancou a Barnes & Noble através de inovações como o leitor de e-books Kindle e o serviço de assinatura Amazon Prime.
Bezos se compararia a Davi derrotando Golias, embora o contraste entre os líderes também lembrasse uma fábula de Esopo: o musculoso e bigodudo Riggio, filho de um boxeador, derrubado pelo rápido e inteligente Bezos.
“Somos grandes livreiros; sabemos como fazer isso”, reconheceu Riggio ao Times em 2016. “Não fomos criados para ser uma empresa de tecnologia”.
A Barnes & Noble iniciou seu próprio site on-line no final da década de 1990, mas iniciativas como o leitor de e-books Nook e uma plataforma de autopublicação não conseguiram impedir a Amazon. Nem mesmo o colapso da Borders após a crise económica de 2008-2009 importou para a Barnes & Noble, que após décadas de expansão fechou mais de 100 lojas entre 2009 e 2019.
Na época da aposentadoria de Riggio, os vendedores independentes não consideravam a rede uma ameaça, mas sim uma aliada na luta contra a Amazon para manter vivas as lojas físicas. Na convenção de livreiros de 2018, Riggio e o CEO da ABA, Oren Teicher, antes inimigos nos negócios e nos tribunais, elogiaram-se mutuamente durante uma aparição conjunta.
“Minha posição aqui, fazendo o que estou prestes a fazer [apresentar Riggio] teria sido impossível imaginar há vários anos”, disse Teicher na época. “O simples facto é que o nosso negócio é mais forte e os leitores americanos beneficiam quando existe uma rede vibrante e saudável de livrarias físicas em todo o país.”
Durante a década de 2010, a Barnes & Noble parecia indesejada e incontrolável. O conselho anunciou em 2010 que a empresa estava à venda, mas ninguém se ofereceu para comprá-la. Quatro CEOs saíram em cinco anos e as ações da Barnes & Noble caíram 60% entre 2015 e 2018.
Novos rumores de uma venda persistiram por meses antes que a Elliott Advisors, que já havia comprado a rede britânica Waterstones, comprasse a Barnes & Noble por US$ 638 milhões e contratasse o presidente-executivo da Waterstones, James Daunt, para liderar a B&N.
“Não sinto falta de ser empresário, já estou farto disso. Mas sinto falta da parte de vender livros, de ajudar a encontrar livros para recomendar aos clientes”, disse Riggio ao Publishers Weekly em 2021.
As raízes de Riggio e os primeiros empreendimentos de venda de livros
A venda de livros e a família muitas vezes se sobrepunham para Riggio. Seu irmão Steve Riggio serviu durante anos como vice-presidente da Barnes & Noble e outro irmão, Thomas Riggio, ajudou a administrar uma empresa de transporte rodoviário que despachava os livros da loja.
Depois de ser entrevistado em 1974 pela publicação comercial College Store Executive, Leonard Riggio encontrou-se para tomar um café com a editora, Louise Altavilla, que sete anos depois se tornou sua segunda esposa (Riggio teve três filhos, dois com a primeira esposa, um com a segunda). .
Leonard S. Riggio era o filho mais velho de um lutador premiado que se tornou motorista de táxi e costureiro. Mesmo quando criança, ele progrediu rapidamente, pulando duas séries e frequentando uma das melhores escolas de ensino médio de Nova York, a Brooklyn Tech.
Ele estudou engenharia metalúrgica na escola noturna da Universidade de Nova York antes de se concentrar no comércio, e durante o dia absorveu o mundo dos livreiros e a crescente rebelião cultural da década de 1960.
Trabalhando como gerente na livraria do campus, ele aprendeu o suficiente para abandonar a escola e abrir uma loja rival em 1965 – a SBX (Student Book Exchange), onde permitiu que estudantes ativistas usassem a copiadora para imprimir cópias de livros anti-guerra. folhetos. -guerra.
A SBX teve tanto sucesso que comprou várias outras lojas do campus e em 1971 conseguiu comprar a Barnes & Noble e sua única loja em Manhattan. Alguns anos depois, ele se tornou o raro livreiro a veicular comerciais de televisão, com o slogan “Barnes & Noble! Claro! Claro!”.
Riggio e a comunidade independente podem ter parecido ter valores opostos, mas partilhavam o amor pela leitura e pelas artes e uma perspectiva política liberal. Ele era um filantropo generoso e um defensor proeminente dos políticos democratas.
Ele era até amigo do ativista do consumidor e candidato presidencial Ralph Nader, que apresentou Riggio, Ted Turner e Yoko Ono, entre outros, em seu romance de 2009 “Only the Super-Rich Can Save Us!”, no qual Nader imagina uma revolução progressista a partir de acima.
“Desde que era um garoto do Brooklyn, ele tinha uma reação visceral à forma como os trabalhadores e os pobres eram tratados diariamente”, escreveu Nader sobre Riggio.
Quando quase 200 líderes empresariais foram questionados pela revista Fortune, na década de 1990, sobre as suas ideias políticas, apenas Riggio apoiou o aumento dos salários dos trabalhadores.
“O dinheiro pode se tornar um fardo, como algo que você carrega nos ombros”, disse ele à revista New York em 1999. “Minha natureza é ser um destruidor de bolas, mas meu papel é ajudar as pessoas”.
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