Casados há sete anos, Hansen e sua esposa Momo cuidam de seis filhos pequenos em seu apartamento no centro de Pequim.
Mas adotam uma rotina um pouco diferente daquela típica da maioria das mães e pais: brincam de buscar e levam-nos para passear todos os dias.
Esses pequeninos não são seus filhos, mas sim “mao hai zi”, “bebês peludos” em português, e o casal os ama tanto que se refere aos cachorros como “nossas filhas, nossos filhos”.
“Todos fazem parte da nossa família. Somos uma grande família”, disse Momo, um apelido usado por medo de ter problemas com as autoridades por falar abertamente sobre a sua escolha de estilo de vida – por estar em desacordo com o esforço da China para aumentar as taxas de natalidade.
A China enfrenta um rápido envelhecimento da população e uma força de trabalho em declínio, após décadas de instituição de uma política do filho único. O país também é um dos lugares mais caros do mundo para criar um filho em termos relativos, superando a Austrália e a França, de acordo com um estudo do Instituto de Pesquisa Populacional YuWa realizado no início deste ano.
Após o fim da política do filho único em 2016 e outra grande mudança na política de natalidade em 2021, o governo quer agora que os casais tenham três filhos. Mas o governo chinês não tem sido tão fácil em aumentar a natalidade como tem sido em desencorajá-la.
Muitos casais chineses como Hansen, 36, e Momo, 35, não estão 100% convencidos de ter filhos. Em vez disso, eles se tornaram pais de estimação.
Até ao final deste ano, o número de animais de estimação nas cidades da China deverá ultrapassar o número de crianças com menos de quatro anos, de acordo com um relatório de Julho da Goldman Sachs, que analisou o aumento da procura de alimentos para animais de estimação.
Até 2030, o número de animais de estimação nas zonas urbanas da China será quase o dobro do número de crianças pequenas em todo o país, de acordo com a projeção. A taxa de posse de animais de estimação no país seria ainda maior se o número de cães e gatos nas áreas rurais fosse incluído.
As estimativas da Goldman Sachs refletem a mudança de valores de uma geração que não adere mais ao pensamento tradicional de que o casamento significa ter filhos e continuar a linhagem familiar.
“Gerações diferentes valorizam as coisas de maneira diferente, você sabe”, disse Hansen, que também forneceu apenas seu apelido.
Expansão da economia animal de estimação
Ao prever o aumento das vendas de rações para cães e gatos, o Goldman Sachs revelou uma tendência que vem causando uma enorme dor de cabeça às autoridades chinesas.
A população do país caiu pela primeira vez em décadas em 2022, no que os analistas disseram ter sido a primeira queda desde a fome de 1961 desencadeada pelo desastroso plano do ex-líder Mao Zedong, o Grande Salto em Frente. Um ano depois, a China foi ultrapassada pela Índia como o país mais populoso do mundo.
Goldman descobriu que os alimentos para animais de estimação são um dos setores de consumo que mais cresce na China, expandindo-se apesar do consumo relativamente fraco. As vendas cresceram cerca de 16% entre 2017 e 2023, criando uma indústria de US$ 7 bilhões. O valor da indústria deverá saltar para 12 mil milhões de dólares em 2030, aponta o relatório.
No cenário mais optimista, os alimentos para animais de estimação poderão tornar-se uma indústria de 15 mil milhões de dólares na China dentro de seis anos.
É um contraste com apenas duas décadas atrás, quando ter um animal de estimação ainda era considerado um conceito burguês e as pessoas mantinham raças mistas como cães de guarda.
Ainda hoje, a posse de animais de estimação permanece relativamente baixa, de acordo com a Goldman Sachs. No ano passado, a percentagem de famílias com cães nas cidades chinesas foi de 5,6%, significativamente inferior à dos países vizinhos e tem espaço para crescer, afirma o relatório. O Japão atingiu a marca de 17,5% em 2009.
As previsões para os bebês eram menos otimistas. O relatório prevê que o número de novos nascimentos na China diminuirá a uma taxa média anual de 4,2% entre 2022 e 2030, devido ao declínio do número de mulheres na faixa etária dos 20-35 anos, bem como à relutância dos jovens pessoas tenham filhos.
“Esperamos ver um impulso mais forte na posse de animais de estimação em meio a uma perspectiva de taxa de natalidade relativamente mais fraca e uma maior penetração incremental de animais de estimação nas famílias da geração mais jovem”, acrescentou o relatório.
Muitos casais têm dificuldade em enfrentar o custo crescente da criação dos filhos numa economia incerta. A segunda maior economia do mundo enfrenta problemas que vão desde o elevado desemprego juvenil até uma prolongada crise imobiliária.
As autoridades estão agora a oferecer uma série de incentivos, desde dinheiro ao aumento da licença parental, para promover a paternidade – uma inversão completa das medidas anteriores para conter a sobrepopulação, que incluíam o aborto forçado e a esterilização.
Mas, tal como muitos países da Ásia Oriental, os novos benefícios não estão a surtir muito efeito.
A população da China caiu para 1,409 mil milhões no ano passado, diminuindo por dois anos consecutivos. A sua taxa de natalidade também caiu para 6,39 nascimentos por 1.000 pessoas, a taxa mais baixa desde a fundação da China como a conhecemos em 1949.
Mudança de mentalidade
Tao, 38 anos, gerente do hotel Space Dog em Pequim, acredita que a preferência por animais de estimação significa bons negócios.
Com o feriado do Dia Nacional da China se aproximando rapidamente, os donos de cães estão correndo para encontrar alguém que cuide de seus animais de estimação durante a alta temporada de viagens, que começa em 1º de outubro.
“Estávamos quase lotados para este feriado”, disse ela.
Tao, apelido da empresária, tem dois cachorros e não tem filhos. Sua família costumava pressioná-la para ter filhos, disse ela, mas ela sabia que essa não era a vida que ela queria.
“Gosto do meu estilo de vida. Meu parceiro e eu viajaremos muito. Gosto de conhecer o mundo. Então a ideia de ter filhos simplesmente não era atraente o suficiente para mim”, disse ela.
Ela sentiu que a mentalidade da geração mais jovem havia mudado. “Sinto que as pessoas começam a pensar mais: ‘Isso é o que eu quero’ ou ‘Isso é o que eu gosto na minha vida’, em vez de ‘Isso é o que a sociedade me ensinou a fazer’ ou ‘Isso é o que meus pais querem’. eu faço’”, acrescentou Tao.
Stuart Gietel-Basten, professor de ciências sociais e políticas públicas na Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong, disse que crianças e animais de estimação não são mutuamente exclusivos na China.
Mas os casais jovens enfrentam desafios crescentes, desde o desemprego até às pressões sociais, como as longas horas de trabalho e a expectativa de que algumas mulheres desistam das suas carreiras após o nascimento de um filho, disse ele.
“Se você tem 20 e poucos anos na China e sente uma forte necessidade de cuidar, é muito mais fácil conseguir um cachorrinho, um gato ou um coelho do que encontrar um parceiro para casar e ter filhos”, disse Gietel-Basten.
Para Hansen e Momo, eles simplesmente gostam da companhia de seus bebês peludos.
“Não estamos seguindo nenhuma tendência. Não somos afetados por eles. É apenas nossa escolha. Acho que amamos cães”, disse Hansen.
Ele disse que espera voltar para casa todos os dias porque seus cães estão muito animados em vê-lo.
“Isso cura tudo”, disse ele.
Numa conferência de mulheres no ano passado, o líder chinês Xi Jinping deu um sermão aos ouvintes sobre a promoção de um novo tipo de cultura de casamento e procriação. A mensagem era clara para as mulheres chinesas: casem-se e tenham filhos.
Mas Momo diz que o país deveria “conviver” sem os seus genes.
“Eu sinto que [a China] Você não precisa desse filho que eu teria”, disse ela.
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